NASA používa svoj výkonný vedecký geodet, ktorý obieha viac ako 241 kilometrov nad Marsom, aby zamerala povrchové prieskumy dlhovrstvého výskumníka Opportunity na presvedčovanie vedeckých cieľov na zemi. Príležitosť je v súčasnosti na dlhom treku k obrovskému kráteru s názvom Endeavour s priemerom približne 22 kilometrov, ktorý ukazuje významné znaky ílov a vody nesúcich síranové minerály, ktoré sa vytvorili pred prítomnosťou tečúcej tekutej vody pred miliardami rokov.
Armáda obežných dráh a roverov zo Zeme vykonáva koordinovaný plán útoku, aby odomkla záhady červenej planéty, predovšetkým preto, aby určila, či život na Marse vôbec vznikol.
15. decembra (Sol 2450) prišla príležitosť na kráter Santa Maria, ktorý je vzdialený len 6 km od západného okraja Endeavoru. Za posledné 2 roky prekonal rover viac ako dve tretiny 19 km vzdialenosti od kráteru Victoria - posledný veľký cieľ - do Endeavoru.
Spektrálne a obrazové mapovače s vysokým rozlíšením na palube NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) umožňujú výskumným pracovníkom v tíme rover uprednostňovať ciele a strategicky usmerňovať príležitosť k najplodnejším miestam pre vedecké výskumy.
Palubný mapovací spektrometer CRISM zistil ílové minerály alebo fylosilikáty na viacerých miestach v kráteru Endeavour, vrátane západného okraja najbližšie k príležitosti. CRISM je skratka pre kompaktný prieskumný zobrazovací spektrometer pre Mars. Obrázky z kamery HiRISE od spoločnosti MRO sa využívajú na vyhľadávanie najbezpečnejšej a najúčinnejšej trasy. Pozrite si mapy nad a pod.
"Je to prvýkrát, čo sa detekcie minerálov z obežnej dráhy používajú pri taktických rozhodnutiach o tom, kam viesť na Mars," uviedol Ray Arvidson z Washingtonskej univerzity v St. Louis. Arvidson je zástupcom hlavného výskumného pracovníka pre vozne Spirit a Opportunity a spoluřešiteľom CRISM.
Hlinené minerály sú veľmi zaujímavým vedeckým nálezom, pretože sa môžu vytvárať v neutrálnejšom a oveľa menej kyslom vodnom prostredí, ktoré viac prispieva k možnosti vzniku života. Nikdy predtým neboli podrobne preskúmané vedeckými nástrojmi pri pristávacej misii.
Príležitosť môže čoskoro získať rýchlu chuť vody obsahujúcej síranové minerály v Santa Maria, pretože spektrálne údaje z CRISM naznačujú prítomnosť síranových usadenín na juhovýchodnom okraji kráteru. Príležitosť už predtým tieto síranové minerály skúmala na iných miestach pozdĺž svojej okružnej traverzy - ktoré však objavila bez pomoci orbitálnych aktív.
„Práve sme sa pritiahli na okraj Santa Maria a pracovné zaťaženie je veľmi vysoké,“ informoval ma Steve Squyres. Squyres z Cornell University je hlavným vedeckým detektívom pre vozidlá Mars Spirit a Opportunity Mars.
16. decembra (Sol 2451) sa príležitosť presunula do vzdialenosti asi 5 metrov od okraja kráteru. Vodič JPL Mars Rover Scott Maxwell túto správu tweetoval; „Dnešná mozaika NAVCAM z kráteru Santa Maria. Woo-hoo! Slávne a krásne! “ a to bludné
Rover bude viesť rozsiahlu vedeckú kampaň v Santa Maria tým, že sa v priebehu niekoľkých najbližších týždňov dostane na rôzne miesta a zhromaždí údaje na porovnanie pozorovaní z terénu s pozorovaniami z CRISM na obežnej dráhe.
Kráter Santa Maria sa javí ako relatívne čerstvý a strmý opláštenie a pravdepodobne ho vytvoril meteorický úder len pred niekoľkými miliónmi rokov. Endeavour je staroveký kráter s diskontinuálnym okrajom, ktorý je na mnohých miestach ťažko erodovaný. Pri skúmaní kráterov sa vedci môžu obzrieť späť v čase a dešifrovať skoršie geologické obdobia v histórii Marsu.
Vedci sa domnievajú, že ílové minerály pochádzajú z skoršej doby v marťanských dejinách a že ložiská síranov sa vytvorili neskôr. Mars zažil v minulosti veľa epizód mokrého prostredia na rôznych miestach a cykly klimatických zmien pretrvávajú aj v súčasnej dobe.
Po nadchádzajúcom solárnom spojení vo februári 2011 Opportunity odletie na východ na poslednú časť dlhého pochodu do Endeavoru. Zamieri na okraj ráfika nazývaný Cape York, ktorý ukazuje, že spektrálne údaje sú obklopené expozíciami minerálov obsahujúcich vodu. Cape York zatiaľ nie je viditeľný na obrázkoch na veľké vzdialenosti, pretože leží na nízkej úrovni. Pozri mapy nižšie.
Potom Príležitosť zmení smer a odbočí na juh k ďalšiemu cieľu -
Cape Tribulation - ktorá je pre výskumníkov ešte lákavejšia, pretože CRISM odhalil vystavenie ílových minerálov vytvorených v miernejších prostrediach priaznivejších pre život. Cape Tribulation bol jasne viditeľný na obrázkoch roverov, ktoré boli urobené pred mesiacmi začiatkom roku 2010.
Príležitosť by mohla dosiahnuť spoločnosť Endeavour niekedy v roku 2011, ak bude môcť naďalej prežiť drsné prostredie Marsu a riadiť sa svojím súčasným zrýchleným tempom. Príležitosť prišla na Mars v januári 2004 na plánovanú 90-dňovú misiu. Rover ďaleko prekonal všetky očakávania a čoskoro oslávi 7 pozemských rokov nepretržitých operácií na červenej planéte. Prakticky všetky údaje z Spirit a Opportunity sú prenášané späť na Zem prostredníctvom orbity Mars Odyssey NASA.
Príležitosť použila svoju panoramatickú kameru v technike s vysokým rozlíšením na zaznamenanie tohto pohľadu na obzor na Sol 2298 (11. júla 2010), ktorý ukazuje západný okraj kráteru Endeavour, vrátane najvyššieho hrebeňa neformálne nazvaného „Cape Tribulation“. Údaje CRISM odhalili vystavenie ílových minerálov pri Cape Tribulation.
Cesta príležitosti na Marse cez Sol 2436
Červená čiara zobrazuje, kde Opportunity vyhnala z miesta, kde pristála v januári 2004 - vo vnútri Orlického kráteru, na ľavom hornom konci trate - na miesto, kde dosiahla svoju prácu na Marse, 2 400. deň, resp. (30. november 2010). Mapa pokrýva oblasť širokú asi 15 kilometrov. Sever je na vrchole. Nasledujúce jazdy priniesli príležitosť do kráteru Santa Maria, ktorý má priemer asi 90 metrov (295 stôp). Po preskúmaní Santa Maria smeruje rover k kráteru Endeavour. V pravom dolnom rohu tejto mapy sa nachádza západný okraj oblasti Endeavour so šírkou 22 kilometrov. Niektoré časti diskontinuálneho vyvýšeného ráfika a blízkych objektov sú na mape označené neformálnymi názvami: segmenty ráfika „Cape York“ a „Solander Point“; nízka oblasť medzi nimi zvaná „Botany Bay“; Kráter „Antares“, ktorý sa formoval na sedimentárnych skalách, kde bol erodovaný okraj; a fragment ráfika „Cape Tribulation“, kde orbitálne pozorovania odhalili ílové minerály. Základná mapa je mozaikou snímok z kontextovej kamery na prieskumnom obežníku Mars NASA.
