Začiatkom tohto roka spoločnosť SpaceX (Space Exploration Technologies) úspešne uviedla na trh prvú zo svojich rakiet Falcon 9. Táto misia bude zahŕňať prvý let operačnej kozmickej lode Dragon (prvé užitočné zaťaženie bolo kvalifikačnou jednotkou kozmickej lode) a bude to prvé demonštračné spustenie v rámci programu komerčných orbitálnych prepravných služieb NASA (COTS). Spustenie je v súčasnosti naplánované na 8. až 9. novembra.
Na základe zmluvy je SpaceX povinný preletieť 3 demonštračné lety a 12 operačných misií na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS), aby doplnil orbitálnu základňu.
Druhý let Falcon 9 sa zdvihne z Cape Canaveral Air Force Station a bude sa presne zhodovať s prvým letom. Pri tejto misii sa však kozmická loď Dragon oddeľuje od druhej fázy rakety a testuje niekoľko zásadných požiadaviek na let. Medzi ne patrí manévrovanie, komunikácia, navigácia a opakované cestovanie. Drak je navrhnutý tak, aby pristál na terra-firme, ale jeho počiatočné pristátie nastane na vode. Tieto pristátia budú zabezpečené prostredníctvom jeho striekacích zariadení Draco - čo môže plavidlu umožniť pristátie v rámci niekoľkých stoviek yardov od požadovaného cieľa.
Pri svojom prvom demonštračnom lete si Drak vyskúša svoje systémy, keď vedie po celej Zemi niekoľko dráh. Potom vystrelí pohonné jednotky a znovu vstúpi do atmosféry Zeme. Plánuje sa, že k rozstrekovaniu dôjde v Tichom oceáne pri pobreží južnej Kalifornie. Neočakáva sa, že celá misia bude trvať dlhšie ako štyri hodiny.
Zatiaľ čo kozmická loď Dragon nemá kapacitu užitočného zaťaženia raketoplánu - je navrhnutá na vrátenie užitočného zaťaženia s hmotnosťou až 6 600 libier. Raketoplán je jediným iným plavidlom, ktoré má takú veľkú schopnosť návratu nákladu. Ruská kozmická loď Progress M1 má podobnú kapacitu užitočného zaťaženia, ale v súčasnosti nie je navrhnutá na návrat na Zem (Progress v atmosfére horí). Bol by to obrovský skok vpred pri návrate užitočného zaťaženia (a dúfajme, že nakoniec, ľudí) z ISS.
Podľa nového smeru NASA sa očakáva, že investovaním do komerčnej dopravy posádok sa vytvorí hospodárska súťaž, a tým sa znížia náklady na prístup do vesmíru.
SpaceX nedávno vykonal úspešnú skúšku na mokré šaty (WDR), ktorá zahŕňala vystrelenie rakety smerom k odpaľovacej plošine, ktorá sa nachádza v štartovacom komplexe 40. stanice Canaveral Air Force Station na letisku Cape Canaveral. Potom sa naložilo palivo a prešlo kompletnou sekvenciou spustenia - až do doby, kým štartu. Potom bolo palivo vyčerpané a „bezpečné“. Postupy mokrej skúšky zahŕňali osobitné postupy potrebné na zaradenie prevádzkovej kozmickej lode Dragon.
Pred WDR dokončil SpaceX prvú integráciu svojho Falcon 9 a funkčnej vesmírnej lode Dragon. Drak bude integrovaný do rakety Falcon 9 horizontálne v hangári. To pomáha eliminovať náklady na výstavbu a údržbu vertikálnej mobilnej obslužnej veže. Tiež to sťažuje spracovanie užitočného obsahu. Po dokončení integrácie bude sonda Falcon 9 s Dragonom premiestnená do mobilného transportéra / erektora SpaceX a presunutá z hangáru na štartovaciu plochu a potom bude postavená vertikálne. Ďalším krokom bude vykonanie statickej paľby, ktorá je naplánovaná na najbližšie týždne.
Drak je navrhnutý tak, aby bol podobný ruskej kozmickej lodi Sojuz / Progress v tom, že môže byť použitý na vypustenie materiálov aj astronautov na obežnú dráhu. Kozmická loď obsahuje osemnásť motorov Draco, systémy s hypergolickým palivom, avioniku, energetické systémy, softvér, navádzanie, navigáciu, najväčší tepelný štít založený na PICA, ktorý musí ešte letieť, a systém dvojitého redundantného nasadenia pre tri záchranné padáky kozmickej lode.
Astronauti NASA boli vyškolení v tom, ako používať Dragonove systémy. V rámci programov COTS a Commercial Resupply Services (CRS) sa tucet astronautov z NASA, Európskej vesmírnej agentúry (ESA) a Japonskej agentúry pre výskum vesmíru (JAXA) naučilo, ako používať kontroly kozmických lodí. Keď sa astronauti dozvedeli o operačných systémoch kozmickej lode, došlo k vzájomnej výmene informácií. Zamestnanci SpaceX dostali informácie o tom, čo to znamená žiť a pracovať vo vesmíre. Tieto znalosti sa nakoniec dostanú do postupov a letového hardvéru.
