V najlepšom prípade je niekoľko extrasolárnych planét, ktoré sme priamo zobrazili, iba svetelnými bodmi. Ako pravdepodobne viete, kozmická loď Deep Impact dnes lietala kométou Hartley 2 a odfotila sa len zo vzdialenosti 700 km. Ale manévrovanie s kométou nie je jedinou prácou, ktorú táto kozmická loď vykonáva. Misia EPOXI tiež hľadala spôsoby, ako charakterizovať extrasolárne planéty a tím urobil objav, ktorý by mal pomôcť identifikovať výrazné informácie o extrasolárnych planétach. Ako to urobili? Pomocou kozmickej lode Deep Impact sa pozeráme na planéty v našej vlastnej slnečnej sústave.
Kozmická loď zobrazovala planétové telá v našej slnečnej sústave - najmä Zem, Mars a Mesiac - (pozrite si filmy z Mesiaca prechádzajúceho cez Zem) a astronóm Lucy McFadden a absolvent UCLA Carolyn Crow porovnali odrazenú červenú, modrú a zelenú svetlo a zoskupili planéty podľa podobností, ktoré videli. Planéty spadajú do veľmi odlišných oblastí na tomto grafe, kde vertikálny smer označuje relatívne množstvo modrého svetla a horizontálny smer relatívne množstvo červeného svetla.
To naznačuje, že keď máme technológiu na zhromažďovanie svetla z jednotlivých exoplanet, mohli by astronómovia použiť farebné informácie na identifikáciu svetov podobných Zemi. "Keď sa teleskopy zväčšia, nakoniec bude existovať schopnosť zhromažďovať svetlo, aby sme sa mohli pozrieť na farby planét okolo iných hviezd," hovorí McFadden. "Ich farby nám povedia, ktoré z nich budeme študovať podrobnejšie."
Na grafe sa planéty zhlukujú do skupín na základe podobnosti vo vlnových dĺžkach slnečného svetla, ktoré odrážajú ich povrchy a atmosféra. Plynné giganty Jupiter a Saturn sa schúlia v jednom rohu, Urán a Neptún v inom. Skalnaté vnútorné planéty Mars, Venuša a Merkúr sa zhlukujú vo svojom vlastnom rohu „farebného priestoru“.
Ale Zem skutočne vyniká a jej jedinečnosť pochádza z dvoch faktorov. Jedným z nich je rozptyl modrého svetla atmosférou nazývaný rozptyl Rayleigha po anglickom vedcovi, ktorý ho objavil. Druhým dôvodom, prečo Zem vyniká farbou, je to, že neabsorbuje veľa infračerveného svetla. Je to preto, lebo v porovnaní s plynovými obrami Jupiter a Saturn má naša atmosféra v atmosfére s nízkym obsahom infračerveného žiarenia, ako je metán a amoniak, nízku hodnotu.
"Farby Zeme dominuje atmosféra Zeme," hovorí Crow. "Je to rozptyl svetla v ultrafialovom svetle a absencia absorpcie v infračervenom svetle."
Tento prístup k filtrovaniu by teda mohol poskytnúť predbežný pohľad na povrchy a atmosféry exoplanet, čo by nám poskytlo informácie o tom, či je planéta skalnatá alebo plynová planéta, alebo akú atmosféru má.
EPOXI je kombináciou názvov dvoch rozšírených komponentov misie pre kozmickú loď Deep Impact: prvá časť skratky pochádza z EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) a prelet kométy Hartley 2 sa nazýva Deep Impact eXtended Investigation. (DIXI).
