Zdá sa byť nevhodné nájsť vodný ľad v disku plynu a prachu obklopujúceho hviezdu. Oheň a ľad sa nemiešajú. V blízkosti Slnka by sme nikdy nenašli ľad.
Ale naše Slnko je staré. Okolo 5 miliárd rokov, s ďalšími asi 5 miliardami rokov. Niektoré mladšie hviezdy typu Herbig Ae / Be (po americkom astronómovi George Herbig) sú také mladé, že sú obklopené obehovým diskom plynu a prachu, ktorý sa doteraz nevyužil pri tvorbe planét. Pre tieto typy hviezd nie je prítomnosť ľadu nevyhnutne neočakávaná.
Vodný ľad hrá dôležitú úlohu v mladej slnečnej sústave. Astronómovia si myslia, že vodný ľad pomáha vytvárať veľké, plynné planéty. Prítomnosť ľadu spôsobuje, že vonkajšia časť planétového disku je hustejšia. Táto zvýšená hustota umožňuje zhlukovaniu a formovaniu jadier plynových planét.
Mladé solárne systémy majú tzv. Snehovú líniu. Je to hranica medzi pozemskými a plynnými planétami. Za touto snehovou čiarou podporuje ľad v protoplanetárnom disku vytváranie plynových planét. V tomto snehovom pásme prispieva nedostatok vodného ľadu k tvorbe pozemských planét. Môžete to vidieť v našej vlastnej Slnečnej sústave, kde snehová guľa musela byť medzi Marsom a Jupiterom.
Tím astronómov používajúci ďalekohľad Gemini pozoroval prítomnosť vodného ľadu v protoplanetárnom disku obklopujúcom hviezdu HD 100546, hviezdu Herbig Ae / Be asi 320 svetelných rokov od nás. Táto hviezda, staršia ako 10 miliónov rokov, je dosť mladá a je to dobre študovaná hviezda. Hubbleov disk našiel na disku komplexné špirálové vzory a tieto vzory sú zatiaľ nevysvetlené.
HD 100546 je tiež pozoruhodný, pretože v roku 2013 výskum ukázal pravdepodobnú pokračujúcu formáciu planéty na disku. Toto predstavovalo zriedkavú príležitosť študovať počiatočné fázy formovania planéty. Nájdenie ľadu na disku a zistenie, ako hlboko na disku existuje, je kľúčovým prvkom pri porozumení formovania planéty v mladých solárnych systémoch.
Nájdenie tohto ľadu si vyžiadalo trochu šikovného astrostrelenia. Geminiho ďalekohľad sa použil s jeho blízko-infračerveným koronografickým zobrazovacím prístrojom (NICI), nástrojom, ktorý sa používa na štúdium plynových gigantov. Tím nainštaloval H2O ľadové filtre, aby pomohol vynulovať prítomnosť ľadu. Protoplanetárny disk okolo mladých hviezd, ako v prípade HD 100546, je zmiešanou kombináciou prachu a plynov a izolovanie typov materiálov na disku nie je ľahké.
Vodný ľad sa našiel v diskoch okolo iných hviezd Herbig Ae / Be, ale hĺbka distribúcie tohto ľadu nebola ľahko pochopiteľná. Tento dokument ukazuje, že ľad je na disku prítomný, ale iba povrchne, s procesmi desorpcie ultrafialovým žiarením, ktoré sú zodpovedné za ničenie zŕn ľadovej vody bližšie k hviezde.
Môže sa zdať, že to tak bude dosť, ako tvrdia autori štúdie. Ale vo vede nie je vždy potrebné ďalšie štúdium? Dosiahneme niekedy koniec porozumenia? Rozhodne nie. A určite nie, pokiaľ ide o vytváranie planét, čo je celkom dôležité pochopiť.
