Boeing si myslí, že môže mať svoju kozmickú loď Starliner pripravenú na lietanie s posádkou do februára 2018. Toto je o 4 mesiace neskôr ako predchádzajúci dátum v októbri 2017. Zatiaľ nie je jasné, čo to bude znamenať v závode Boeingu proti SpaceXu na zmiernenie závislosti NASA o ruskej doprave do ISS.
V súčasnosti cestujú astronómovia do ISS na palube ruskej pracovnej kapsy Sojuz. NASA sa od skončenia programu Space Shuttle spoliehala na Rusko, že dopraví astronautov na stanicu. Spoločnosti Boeing aj SpaceX dostali finančné prostriedky na vývoj kapsuly s posádkou a obe spoločnosti pracujú horúčkovitým tempom, aby tak urobili ako prvé.
Boeing má dlhú históriu zapojenia sa do NASA. Je hlavným dodávateľom pre operácie ISS a je tiež hlavným dodávateľom pre vesmírny raketový systém NASA (SLS), ktorý bude najsilnejšou raketou, akú kedy bola postavená, a bude poháňať prieskum vesmíru NASA. Boeing teda nie je cudzí pre zložité vývojové cykly a typy oneskorení, ktoré sa môžu objaviť.
V nedávnom rozhovore Boeingov Chris Chris Ferguson uznal, že Starliner musí splniť svoj plán tak, aby splnil svoj plán. V takom zložitom inžinierskom programe však veci nie vždy fungujú dobre a to je presne také, aké sú.
Starliner a všetky ostatné kozmické lode sa musia podrobiť rozsiahlemu testovaniu každého komponentu predtým, ako sa môžu pokúsiť o let. Rôzni dodávatelia sú zodpovední za viac ako 200 kusov vybavenia iba v avionike a každý z týchto kusov musí byť zostavený, integrovaný a testovaný. Nielen Boeing, ale aj NASA. To si vyžaduje obrovské množstvo času a vyžaduje si to veľkú prísnosť. V niektorých prípadoch môže problém s jedným kusom zariadenia oneskoriť testovanie iných kusov. Je to povaha komplexných systémov.
Ďalšou výzvou, ktorej technici spoločnosti Boeing čelia, je obmedzenie hmotnosti kozmickej lode. Nedávne testovanie modelu Starliner v aerodynamickom tuneli vyvolalo letecké a akustické problémy, keď sa spojili s modelom Atlasu 5, rakety postavenej Spojeneckou raketovou alianciou (ULA), ktorá dopraví Starliner do vesmíru. Boeing teraz upravuje vonkajšie línie vozidla tak, aby bol prúd vzduchu v poriadku.
Kozmická loď musí byť tiež testovaná na núdzové situácie. Hoci je Starliner navrhnutý na pristátie na pevnom podklade, testuje sa aj na núdzové pristátie na vode.
NASA obviňuje oneskorenia vo vývoji hviezdnych hviezd a vesmírneho draka z obmedzení financovania od Kongresu. Správca Charles Bolden kritizoval Kongres za dôsledné nedostatočné financovanie od vyradenia flotily raketoplánov v roku 2011. Podľa agentúry NASA to spôsobilo dvojročné oneskorenie vo vývoji draka a hviezdnej línie. Toto oneskorenie zasa znamenalo, že NASA musela naďalej platiť Rusku za cesty do ISS. A rovnako ako všetko ostatné aj tieto náklady neustále rastú.
Ale vyzerá to, že Starliner má na dohľad koniec alebo možno začiatok. Boeing zaplatil vklady ULA za štyri lety v Atlas 5. Skúšobný let bez posádky v roku 2017, skúšobný let s posádkou v roku 2018 a dva lety s posádkou do ISS.
Okrem toho vyzerá budúcnosť Boeingu a Starlinera trochu ťažko. S vývojom opakovane použiteľných rakiet SpaceX aj Blue Origin by mohla byť ohrozená budúca životaschopnosť Atlas 5. Zvyšovanie neistoty predstavuje plán agentúry NASA zastaviť financovanie ISS do roku 2024 alebo 2028.
Dovtedy by sa NASA mala zamerať na zistenie prítomnosti v cislunárnom priestore, čo by si vyžadovalo inú kozmickú loď.
Na vývoj kozmickej lode však nemôžete čakať naveky. Jediným spôsobom, ako zostať v hre, je Boeing vyvinúť kozmickú loď, ktorá sa vyžaduje práve teraz, a nechať znalosti a skúsenosti, ktoré z toho vyplývajú, prispievať k vývoju ďalšej kozmickej lode, či už pre cislunárny priestor alebo za ním.
Vo veľkej schéme vecí nie je štvormesačné oneskorenie pre prvý let Starlinera také veľké. Ak je hviezdny dopravca úspešný a nie je dôvod si myslieť, že to nebude, vzhľadom na doterajšie výsledky spoločnosti Boeing, ani si nebude pamätať štvormesačné oneskorenie v pôvodnom lete.
Či už to bude SpaceX alebo Boeing, ktorí dostanú Ameriku späť do vesmíru ako prvé, tento okamih sa oslavuje a všetky oneskorenia a škrty vo financovaní zostanú v koši histórie.
