Vo februári 2014 požiadal Discovery Program NASA o návrhy na svoju 13. misiu. Minulý týždeň bolo z pôvodných 27 príspevkov vybratých päť semifinalistov na ďalšie vyšetrenie a vylepšenie. Z možných misií, ktoré by sa mohli vziať hore, sú dve zaslanie robotickej kozmickej lode na planétu, na ktorú NASA nebola už desaťročia: Venuša!
Prvým je kozmická loď DAVINCI, ktorá študuje chemické zloženie atmosféry Venuše. Medzitým by navrhovaná misia VERITAS - alebo Vesmírna emisivita, Rádio Science, InSAR, Topografia a Spektroskopická kozmická loď - preskúmala povrch planéty s cieľom zistiť, do akej miery má spoločnú zem so Zemou a či bola alebo nebola vôbec obývateľná.
V mnohých ohľadoch by táto misia pokračovala tam, kde Magellan začiatkom 90. rokov minulého storočia. Po dosiahnutí Venuše v roku 1990 Kozmická loď Magellan (inak známe ako Radarový mapovač Venuše) mapoval takmer celý povrch pomocou S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) a mikrovlnného rádiometra. Na základe získaných údajov vedci NASA dokázali vykonať radarové výškomery topografie planéty.
Tieto merania prevratili naše chápanie geológie Venuše a geofyzikálnych procesov, ktoré formovali povrch planéty. Okrem odhalenia mladého povrchu s niekoľkými nárazovými krátermi, Magellan tiež vykazovali dôkazy o sopečnej aktivite a známky doskovej tektoniky.
Nedostatok snímok s jemnejším rozlíšením a topografia povrchu však bránil úsiliu definitívne odpovedať na to, akú úlohu tieto sily zohrali pri tvorbe a vývoji povrchu. Výsledkom je, že vedci si stále nie sú istí, do akej miery určité sily formovali (a naďalej formujú) povrch Venuše.
S použitím súpravy moderných nástrojov by kozmická loď VERITAS vytvorila globálnu topografiu s vysokým rozlíšením a zobrazovanie povrchu Venuše a vytvorila prvé mapy deformácie a globálne zloženie povrchu. Patria sem röntgenové rádiolokátory konfigurované ako jednopriechodové radarové interferometre (známe ako VISAR), ktoré by boli spojené s schopnosťou multispektrálneho mapovania emisivity NIR.
Pomocou nich bude sonda VERITAS schopná vidieť husté mraky Venuše, mapovať povrch vo vyššom rozlíšení ako Magellan a pokúsiť sa dosiahnuť tri hlavné vedecké ciele: lepšie porozumieť geologickému vývoju Venuše; určiť, aké geologické procesy momentálne pracujú na Venuši (vrátane toho, či stále existujú aktívne sopky); a nájdite dôkazy o minulej alebo súčasnej vode.
Suzanne Smrekar z laboratória Jet Propulsion Laboratory (JPL) agentúry NASA je hlavným vyšetrovateľom misie, zatiaľ čo za riadenie projektu by zodpovedal JPL. Ako vysvetlila časopisu Space Magazine e-mailom:
Cieľom programu „VERITAS“ je odhaliť geologickú históriu Venuše, zistiť, aká je aktívna a hľadať odtlačky prstov minulej a súčasnej vody. Hlavná otázka znie: „Aká je Venuša podobná Zeme?“ Keďže sa objavuje stále viac a viac exoplanet, táto informácia je nevyhnutná na predpovedanie toho, či sa planéty Zem budú podobať Zemi alebo Venuši. “
VERITAS a DAVINCI v mnohých ohľadoch predstavujú potvrdenie pre vedcov Venuše v Spojených štátoch, ktorí neposlali sondu na planétu od skončenia misie Magellan v obežnej dráhe v roku 1994. Odvtedy sa úsilie sústreďuje prevažne na Mars, kde sú obežné dráhy. a landers hľadali dôkazy o minulej a súčasnej vode a snažili sa spojiť, ako vyzerala Marsova atmosféra.
Ale s Discovery Mission 13 a jej piatimi semifinále finalistov sa zameranie teraz presunulo na Venuši, objekty blízke Zemi a rôzne asteroidy. Ako John Grunsfeld, astronaut a pridružený správca riaditeľstva pre vedecké misie NASA vo Washingtone, vysvetlil:
„Vybrané výskumy majú potenciál odhaliť veľa o formovaní našej slnečnej sústavy a jej dynamických procesoch. Takéto dynamické a vzrušujúce misie sľubujú odhaliť tajomstvá našej slnečnej sústavy a inšpirovať budúce generácie prieskumníkov. Je to neuveriteľný čas pre vedu a NASA vedie cestu. “
Každý vyšetrovací tím dostane 3 milióny dolárov na vypracovanie štúdií a analýz koncepčných návrhov. Po podrobnom preskúmaní a vyhodnotení koncepčných štúdií vykoná NASA konečné výbery do septembra 2016 na ďalší rozvoj. Táto záverečná misia (alebo misie), ktoré sa vyberú, sa začne najskôr v roku 2020.
