Zdá sa, že pre každú významnú udalosť v dejinách Zeme nejako bola zapojená vesmírna hornina. Tvorba mesiaca? Obviňovať vesmírnu skalu. Vyhynutie dinosaurov? Vesmírna skala. Prípadné úplné zničenie našej planéty? Pravdepodobne to bude aj vesmírna skala. (Ľudia, prosím, nepreukázajte vedcom, že sa v tejto oblasti mýlia).
Napriek dlhej histórii Zeme, ktorá bola zasiahnutá kozmickými skalami, je ťažké nájsť dôkazy o týchto zrážkach; dokonca aj tie najväčšie nárazové krátery v priebehu času zmiznú kvôli erózii a tektonickej aktivite, pričom s nimi berú najlepšie pripomienky k minulosti Zeme. Teraz však vedci v západnej Austrálii veria, že našli najstarší dopadajúci kráter, aký bol kedy odhalený a ktorý sa datuje približne pred 2,2 miliardami rokov.
V novej štúdii uverejnenej 21. januára v časopise Nature Communications vedci skúmali dopadové miesto v dĺžke 70 kilometrov v austrálskom vnútrozemí známom ako Yarrabubba. Dnes je na kedysi obrovskom kráteri viditeľný len malý červený kopec v strede oblasti, známy ako kopec Barlangi. Podľa vedcov majú minerály vo vnútri kopca cenné informácie o veku dopadu.
„bol interpretovaný ako roztavená hornina spôsobená nárazmi,“ píšu vedci v novej štúdii. To znamená, že jej skalnaté vnútornosti obsahujú minerálne zrná, ktoré boli rozdrvené, roztavené a nakoniec prekryštalizované starodávnym nárazom. Zúženie veku týchto kryštalických inklúzií (známe ako neoblasty) by mohlo odhaliť dátum samotného dopadu.
Autori štúdie preto hľadali neoblasty vo vzorke zŕn obsahujúcich dva minerály, monazit a zirkón, zozbierané z Barlangi. Použitím metódy zvanej datovanie olovo - olovo - ktorý môže odhaliť vek minerálov založený na tom, koľko atómov uránu sa rozpadlo na olovo - tím zistil, že kráter sa vytvoril zhruba pred 2 229 miliardami rokov, čo je o 200 miliónov rokov staršie ako akékoľvek iné známe kráter na Zemi.
Ak je to presné, vedci napísali, potom sa dopad mohol časovo zhodovať s koncom pravekej doby ľadovej, keď bola väčšina planéty pokrytá mrazom. Je teda možné, že meteor narazil do obrovskej ľadovej pokrývky namiesto púšte, ktorá tam dnes stojí.
„Keby k dopadu do ľadovej pokrývky došlo, uvoľnilo by sa množstvo vodnej pary, čo je ešte účinnejší skleníkový plyn ako oxid uhličitý,“ uviedol pre agentúru AFP hlavný autor štúdie Timmons Erickson z Johnsonovho centra NASA. „To môže zase viesť k otepľovaniu planéty.“
Táto hypotéza sa spolieha na dosť veľkú „ak“, pretože neexistuje žiadny konkrétny dôkaz o tom, že táto časť Austrálie bola v tom čase pokrytá ľadovou pokrývkou. Dokonca aj staršie stránky s dopadom určite existujú, dodal tím a ich štúdium by mohlo zaplniť ďalšie medzery v našom chápaní geologickej minulosti planéty. Teraz je to len otázka ich nájdenia.
