Umelcova ilustrácia toho, ako by sa mohli objaviť skalnaté, potenciálne obývateľné svety niekde inde v našej galaxii. Údaje zhromaždené teleskopmi vo vesmíre a na zemi naznačujú, že malé skalnaté planéty sú bežné. (Umiestnenie tak blízko seba v rade je len ilustračné.)
(Obrázok: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Súpis potenciálne obývateľných mimozemských planét bude možno potrebné trošku revidovať smerom nadol.
K dnešnému dňu plodný Keplerov vesmírny teleskop agentúry NASA objavil v „obývateľnej zóne“ ich hostiteľských hviezd približne 30 exoplaniet veľkosti Zeme - rozsah orbitálnych vzdialeností, pri ktorých môže kvapalná voda pravdepodobne existovať na povrchu sveta.
Alebo vedci mysleli. Nové pozorovania kozmickej lode Európskej vesmírnej agentúry (ESA) v Gaii naznačujú, že skutočný počet je pravdepodobne výrazne menší - možno medzi dvoma a dvanástimi, informovali dnes predstavitelia agentúry NASA (26. októbra). [Fotografie: Kozmická loď Gaia mapuje galaxiu Mliečna dráha]
Spoločnosť Gaia bola spustená v decembri 2013 s cieľom vytvoriť veľmi presnú 3D mapu Mliečnej dráhy. Podľa úradníkov NASA táto mapa doteraz obsahuje informácie o polohe asi 1,7 miliardy hviezd a údaje o vzdialenosti asi 1,3 miliardy hviezd.
Pozície Gaie naznačujú, že niektoré hviezdy Keplerovej hostiteľa sú jasnejšie a väčšie, ako sa pôvodne predpokladalo. Planéty obiehajúce okolo týchto hviezd sú preto pravdepodobne väčšie a horúce, než sa pôvodne predpokladalo.
„Žhavejší“ problém je jednoduchý: väčšia jasnejšia hviezda odčerpáva viac tepla. „Väčšia“ korelácia pramení z Keplerovej stratégie lovu planét, ktorá sa nazýva „tranzitná metóda“.
Kepler si všimne drobné poklesy jasu spôsobené tým, že planéta prechádza tvárou svojej materskej hviezdy z pohľadu ďalekohľadu. Odhady veľkostí takýchto planét sú odvodené od percentuálneho podielu hviezdneho disku, ktorý blokujú počas týchto "tranzitov". Ak sa teda priemer hviezd upraví smerom nahor, tak platí aj priemer planéty.
„Celý problém bol vždy, ako dobre chápeme hviezdu?“ Eric Mamajek, zástupca vedúceho programu pre program Exoplanet Exploration Program NASA, uviedol vo vyhlásení. „Toto je len ďalšia kapitola tohto pokračujúceho príbehu.“
Nové výsledky by nemali odrádzať ľudí, ktorí dúfajú, že život Zeme nie je v galaxii osamelý; Úradníci NASA zdôraznili, že v Mliečnej dráhe je stále veľa potenciálne obývateľných nehnuteľností. Údaje z Gaie však potvrdzujú, že astronómovia, astrobiológovia a vedci z planét majú stále čo učiť o obývateľnosti exoplanet.
„Stále sa snažíme prísť na to, aká veľká planéta môže byť a je stále skalnatá,“ uviedla v tom istom vyhlásení Jessie Dotsonová, astrofyzikka vo výskumnom stredisku Ames v NASA v Silicon Valley. Dotson je vedcom projektu pre súčasnú rozšírenú misiu Keplera, ktorá je známa ako K2.
A potom je tu koncept obytnej zóny. Obyvateľnosť založená iba na orbitálnej vzdialenosti ignoruje dôležité planetárne vlastnosti, ako je napríklad masa, ktorá ovplyvňuje schopnosť sveta udržať sa v atmosfére. Potom je tu atmosférické zloženie, ktoré výrazne ovplyvňuje teplotu planéty.
Kto tiež hovorí, že život vyžaduje na povrchu tekutú vodu? Niekoľko zamrznutých mesiacov mimo obývateľnej zóny našej vlastnej slnečnej sústavy, ako napríklad Jupiterova Európa a Saturnov Enceladus, pochovali oceány, ktoré môžu byť schopné podporovať život, ako ho poznáme. (A my sme sa ani nedostali do možnosti života, pretože to nevieme, čo môže závisieť od niečoho iného ako od vody ako rozpúšťadla.)
600 miliónov dolárov Keplerovej misie sa začalo v marci 2009. Počas štvorročnej primárnej misie Keplerov ďalekohľad hľadel na približne 150 000 hviezd súčasne a sledoval planétové tranzity. Táto práca sa skončila v máji 2013, keď zlyhalo druhé zo štyroch reakčných kolies Keplerovho udržiavania orientácie.
V roku 2014 začal Kepler K2, počas ktorého plavidlo pozorovalo rôzne kozmické objekty a javy počas presunu 80-dňových „kampaní“. Niektoré z týchto kampaní zahŕňajú lov na planéte; počas K2 skutočne prišlo 354 z doteraz potvrdených 2 681 objavov objavených v kozmickej lodi.
Celkový súčet Keplera predstavuje asi 70 percent z približne 3 800 známych exoplanet. A počet Keplerovcov bude naďalej rásť; Takmer 3 000 „kandidátov“ na planétu čaká na potvrdenie následnou analýzou alebo pozorovaním a história naznačuje, že väčšina z nich bude skutočná.
Pozorovacie dni Keplera sa však blížia ku koncu. Kozmická loď má veľmi málo paliva a nedávno prešla do režimu spánku „bez použitia paliva“.
Kniha Mika Walla o hľadaní mimozemského života „Vonku“ bude vydaná 13. novembra spoločnosťou Grand Central Publishing. Nasledujte ho na Twitteri @ michaeldwall. Sledujte nás @Spacedotcom alebo Facebook. Pôvodne uverejnené na Space.com.
