Vedci z misie MESSENGER pokračujú v analýze údajov z prvého preletu Merkúra z kozmickej lode 14. januára 2008. Akékoľvek neznáme údaje o gravitácii Merkúru budú výzvou pre navigáciu kozmickej lode počas nasledujúceho preletu v októbri, a najmä vtedy, keď sa MESSENGER dostane na obežnú dráhu Ortuť v roku 2011. To by zase mohlo ovplyvniť kvalitu a podrobnosti vedeckých pozorovaní. „V skutočnosti existujú zvyšky, ktoré sme zatiaľ nedokázali úplne vysvetliť,“ uviedol Ralph McNutt, vedecký pracovník projektu MESSENGER. „Aj keď sme presvedčení, že sme vyriešili možné vedľajšie účinky, aj naďalej pracujeme na nich.“
Nové údaje o vnútornej štruktúre ortuti sa líšia od očakávaní vedcov. McNutt uviedol, že zatiaľ čo bolo prekvapujúce, že údaje sledovania nevyhovovali všetkým ich vopred pochopeným predstavám z Mariner 10, MESSENGER išiel oveľa bližšie k Merkúru ako Mariner, čo mohlo vysvetliť rozdiely v údajoch. Vedci sa domnievajú, že pod povrchom ortuti asi 10 stupňov južne od rovníka asi 60 stupňov dĺžky môže byť veľká koncentrácia hmoty (masonov). Prezentácia člena tímu Davida Smitha na lunárnej a planetárnej konferencii v marci ukázala, že boli schopní vysvetliť asi 95% problémovej odchýlky pomocou jedinej hromadnej anomálie v tomto mieste.
„To tiež vedie k najdôležitejšej veci pri prelete 2,“ povedal McNutt, „keďže budeme mať najbližší prístup na druhej strane planéty, potom budeme schopní dosiahnuť oveľa lepšie oddelenie globálnej verzus miestnej (mascon) podpisy. Očakávame teda významný pokrok v porozumení gravitačného poľa od 2. preletu, pretože bude dopĺňať informácie získané od prvého letu. “
Z pohľadu vedúceho navigačného tímu MESSENGER Ken Williamsa sú dôležité všetky nové informácie a pochopenie tohto problému. „Veľmi pozorne sledujeme vývoj v porozumení gravitačného poľa,“ povedal Williams. „Keď sa stretneme s Merkúrom zakaždým, snažíme sa získať vedomosti o tom, aké bude gravitačné pole. Nie je dôležité, aby sme to vedeli v súčasnosti do detailov, ale samozrejme, keď sa usadíme na obežnej dráhe, budeme sa o tom chcieť dozvedieť oveľa viac, pretože to ovplyvní návrh manévrov na orbite, ktoré máme. Musím urobiť. “
McNutt uviedol, že počiatočné velenie príkazov pre druhé prelety sa doručuje misiám tento týždeň.
Williams však povedal, že prvý prelet priniesol dobré správy, pokiaľ ide o skutočnú polohu Merkúra vo vesmíre. „Hoci sme mali celkom dobrý nápad na Merkurovu efemeridu, skutočnosť, že ju už dlho nenavštívila kozmická loď, bola šanca, že to bude iné, ako sme si mysleli,“ povedal Williams. , „Keď sme leteli, urobili sme niekoľko vecí s optickou navigáciou a potvrdilo sa, že vydavateľstvo JPL je vzdialené maximálne 2 km od efemeridov. To bola veľká úľava. To odstraňuje neistotu pri budúcich stretnutiach
Obežná dráha MESSENGER okolo Merkúra bude ovplyvnená ďalšou poruchou, známou ako gravitácia tretieho tela, z gravitačného poľa Sun. Tento efekt spočiatku stiahne MESSENGERA od Merkúra, ale neskôr v misii vytlačí kozmickú loď smerom k planéte. Williams uviedol, že jeden navigačný analytik odhaduje, že ak by sa misia skončila v roku 2012 a kozmická loď by nevykonala žiadne ďalšie manévre, MESSENGER ovplyvní ortuť niekedy v roku 2016.
McNutt bol jednoznačne spokojný s údajmi z prvého preletu a teší sa na druhý. „Prvý prelet poskytol prvý pohľad ľudstva na 21% povrchu Merkúra, ako aj úžasný súbor údajov o kotline Caloris. Taktiež sme urobili významné pokroky v porozumení Merkurovej exosféry, magnetosféry a povrchovej mineralógie. Druhé preletenie poskytne podobný detail ďalších 33% terra incognita a iba ~ 1% ortuti nebude kozmickou loďou vidieť, keď vstúpime na obežnú dráhu v roku 2011. “
