Je potvrdenou skutočnosťou, že Mars bol kedysi teplejšie a vlhšie miesto a väčšinu povrchu pokrývala tekutá voda. Ale pred 4,2 až 3,7 miliardami rokov planéta stratila atmosféru, ktorá spôsobila, že väčšina jej povrchovej vody zmizla. Dnes je veľká časť tejto vody skrytá pod povrchom vo forme ľadu, ktorý je do značnej miery obmedzený na polárne oblasti.
V posledných rokoch sa vedci dozvedeli aj o depozitoch ľadu, ktoré existujú v rovníkových oblastiach Marsu, aj keď nebolo jasné, ako hlboko sa pohybujú. Podľa novej štúdie vedenej americkým geologickým prieskumom však erózia na povrchu Marsu odhalila veľké množstvo vodného ľadu. Okrem toho, že tieto ložiská predstavujú významnú výskumnú príležitosť, mohli by slúžiť ako zdroj vody pre marťanské osídlenia, ak by sa niekedy vybudovali.
Štúdia s názvom „Odkryté povrchové ľadové štíty v marťanských stredných zemepisných šírkach“ sa nedávno objavila v roku 2006 Science. Túto štúdiu viedol Colin M. Dundas, vedecký pracovník amerického geologického prieskumu. Medzi jej členov patrili aj lunárne a planetárne laboratórium (LPL) na univerzite v Arizone, Johns Hopkins University, Georgia Institute of Technology, Planetetary Science Institute a Ústav geofyziky na Texaskej univerzite v Austine.
Kvôli štúdiu sa tím poradil s údajmi získanými vedeckým experimentom s vysokým rozlíšením (HiRISE) na palube Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Tieto údaje odhalili osem miest v oblasti strednej šírky Marsu, kde strmé svahy vytvorené eróziou odhalili značné množstvá podpovrchového ľadu. Tieto ložiská by mohli siahať až do 100 metrov alebo viac.
Zlomeniny a strmé uhly naznačujú, že ľad je súdržný a silný. Ako Dundas vysvetlil v nedávnom tlačovom vyhlásení agentúry NASA:
„Pod zhruba tretinou povrchu Marsu je plytký ľad, ktorý zaznamenáva nedávnu históriu Marsu. To, čo sme tu videli, sú prierezy ľadom, ktoré nám poskytujú trojrozmerný pohľad s podrobnosťami ako kedykoľvek predtým. “
Tieto ľadové usadeniny, ktoré sú v priereze vystavené ako relatívne vodný ľad, sa pravdepodobne ukladali už dávno v snehu. Odvtedy boli pokryté vrstvou ľadom spevnenej horniny a prachu, ktorá je medzi 1 až 2 metrom (3,28 až 6,56 ft) hrubá. Osem pozorovaných miest bolo nájdených v severnej aj južnej pologuli Marsu v zemepisných šírkach od 55 ° do 58 °, čo predstavuje väčšinu povrchu.
Nebolo by prehnané tvrdiť, že ide o obrovský nález a predstavuje veľké príležitosti pre vedecký výskum na Marse. Okrem ovplyvnenia modernej geomorfológie je tento ľad tiež dochovaným záznamom o histórii podnebia na Marse. Rovnako ako zvedavosť rover v súčasnosti prepadáva do minulosti Marsu skúmaním sedimentárnych usadenín v kráteri Gale, budúce misie by sa mohli vŕtať do tohto ľadu, aby sa získali ďalšie geologické záznamy na porovnanie.
Tieto ľadové usadeniny predtým zistila Mars Odyssey orbiter (pomocou spektrometrov) a pozemne preniknutý radar na palube MRO a ESA Mars Express orbiter. NASA tiež poslala Phoenix lander na Mars v roku 2008, aby sa potvrdili zistenia Mars Odyssey orbiter, čoho výsledkom bolo nájdenie a analýza zakopaného vodného ľadu nachádzajúceho sa na 68 ° severnej zemepisnej šírky.
Osem šarží, ktoré boli zistené v údajoch MRO, však tento podpovrchový ľad prvýkrát vystavilo prvýkrát. Ako Shane Byrne z University of Arizona Lunar and Planetetary Laboratory a spoluautor štúdie, uviedli:
„Objav, ktorý sme dnes oznámili, nám poskytuje prekvapivé okná, kde môžeme vidieť priamo do týchto hrubých podzemných vrstiev ľadu. Je to ako mať jednu z tých fariem mravcov, kde môžete vidieť cez sklo na boku a dozvedieť sa viac o tom, čo sa zvyčajne skrýva pod zemou. “
Tieto štúdie by tiež pomohli vyriešiť záhadu, ako sa klimatické zmeny na Marse časom menia. Dnes majú Zem a Mars podobné osi, pričom os Mars je naklonená o 25,19 ° v porovnaní s 23,439 °. To sa však v priebehu vekov značne zmenilo a vedci sa pýtajú, ako môže nárast a pokles viesť k sezónnym zmenám.
V podstate v období, keď bol náklon Marsu väčší, mohli klimatické podmienky priaznivo ovplyvňovať hromadenie ľadu v stredných zemepisných šírkach. Na základe pásmových a farebných variácií navrhol Dundas a jeho kolegovia, že vrstvy v ôsmich pozorovaných oblastiach boli nanesené v rôznych pomeroch a s rôznym množstvom prachu na základe meniacich sa klimatických podmienok.
Ako Leslie Tamppari, zástupca vedca projektu MRO v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA, uviedol:
"Keby ste mali misiu na jednom z týchto miest, vzorkujúc vrstvy, ktoré idú po šálku, môžete získať podrobnú klimatickú históriu Marsu." Je to časť celého príbehu o tom, čo sa časom stane na Marse vodou: Kam to chodí? Kedy sa hromadí ľad? Kedy to ustúpi? “
Prítomnosť vodného ľadu na viacerých miestach v stredných zemepisných šírkach na Marse je tiež obrovskou správou pre tých, ktorí sa chcú jedného dňa pozrieť na vybudovanie stálych základní na Marse. S hojným vodným ľadom len pár metrov pod povrchom, ktorý je pravidelne vystavený erózii, by bol ľahko prístupný. Znamenalo by to tiež, že na prístup k zdroju vody nie je potrebné vybudovať polárne oblasti.
Tento výskum bol umožnený vďaka koordinovanému použitiu viacerých nástrojov na viacerých obežných dráhach Marsu. Ťažilo to aj zo skutočnosti, že tieto misie študovali Mars dlhodobo. MRO pozoruje Mars už 11 rokov, zatiaľ čo sonda Mars Odyssey to robí už 16 rokov. To, čo v tom čase dokázali odhaliť, poskytlo všetky druhy príležitostí pre budúce misie na povrch.
