11. októbra 2010 Kongres podpísal dvojstranný autorizačný zákon NASA, ktorý pridelil potrebné finančné prostriedky pre vesmírnu agentúru na začatie príprav na jej „cestu na Mars“. Kvôli namontovaniu prvých posádkových misií na Červenú planétu bolo niekoľko komponentov označených za rozhodujúce. Patrili medzi ne vesmírny štartovací systém (SLS) a viacúčelové posádkové vozidlo Orion.
Napriek nedávnemu oznámeniu, že NASA bude v nadchádzajúcich rokoch prioritou návratu na Mesiac, SLS aj Orion sú na správnej ceste s cieľom nasmerovať posádky na Mars. V posledných týždňoch NASA vykonala kritické hodnotenia obidvoch komponentov a ich navrhovaných plánov spúšťania a určila, že budú spustené spolu v roku 2020 s cieľom vykonať prieskumnú misiu-1 (EM-1).
Tento skúšobný let, ktorý bude nevykonaný, otestuje oba systémy a položí základy prvej posádkovej misie SLS a Orion. Známy ako prieskumná misia-2 (EM-2), ktorá bola pôvodne naplánovaná na rok 2021, sa očakáva, že sa tento let uskutoční v roku 2023. EM-1 bude slúžiť aj na vytvorenie pravidelnej kadencie začatia misie, ktorá vezme astronautov späť na Mesiac a nakoniec aj na Mars.
Nedávne preskúmanie prišlo k pätám predchádzajúceho hodnotenia, keď NASA vyhodnotila náklady, riziká a technické faktory spojené s pridaním posádky do misie. Toto preskúmanie sa začalo na základe štúdie posádky a problémov súvisiacich s budovaním základnej fázy SLS. Najdôležitejšie z nich boli nedávne škody na tornáde spôsobené montážnemu zariadeniu Michoud v New Orleans, kde sa v súčasnosti stavia SLS.
Okrem toho existujú aj problémy súvisiace s výrobou a dodávkou prvého servisného modulu Orion. Tento modul, ktorý vyvíja Európska vesmírna agentúra (ESA), slúži ako primárna súčasť pohonu a pohonu Orionu, až kým nie je vyradený na konci každej misie. V lete roku 2016 bol návrh servisného modulu tiež predmetom kritického preskúmania návrhu a bol schválený.
Po vykonaní preskúmania NASA opätovne potvrdila pôvodný plán bezmotorového letu EM-1. Ako úradujúci správca NASA Robert Lightfoot oznámil v nedávnej tlačovej správe NASA:
„Aj keď preskúmanie možných rizík týkajúcich sa výroby a výroby naznačuje dátum začatia júna 2020, agentúra riadi až do decembra 2019. Keďže niektoré z identifikovaných kľúčových rizík sa skutočne nezrealizovali, sme schopní zaviesť stratégie na zmiernenie za tieto riziká na ochranu dátumu z decembra 2019. “
NASA okrem toho zaviedla nové míľniky produkčnej výkonnosti, aby vyriešila kľúčovú otázku identifikovanú kontrolou, ktorá spočívala v plánovaní rizík. NASA a jej dodávatelia na základe skúseností získaných pri prvotných zostaveniach prijali nové opatrenia na optimalizáciu stavebných plánov, ktoré zaistia flexibilitu - najmä ak dodávatelia nie sú schopní dodať plán.
V tomto okamihu je NASA na ceste k vývoju nových systémov prieskumu vesmíru, ktoré odvezú astronautov späť na Mesiac a ďalej. Hodnotenia nákladov na EM-1, ktoré zahŕňajú SLS a pozemné systémy, sú v súčasnosti v rámci svojich pôvodných cieľov. Do júna 2020 NASA odhaduje, že prekročenia nákladov zostanú v rámci limitu 15% pre SLS a tesne nad pozemnými systémami.
V rámci preskúmania NASA zvážila aj to, kedy by sa mal uskutočniť test prerušovacieho systému Orionu (ktorý sa musí uskutočniť pred EM-1) - ktorý sa rozhodli presunúť do apríla 2019. Známy ako Ascent-Abort 2, táto skúška potvrdí schopnosť systému prerušenia letu pri pristávaní posádky bezpečne pristáť s posádkou počas zostupu a zabezpečí, aby agentúra mohla zostať na trati pre let s posádkou v roku 2023.
Pri budovaní SLS a Orion sa NASA spolieha na niekoľko nových a pokročilých výrobných techník. Patrí medzi ne výroba aditív (3D tlač), ktorá sa používa na výrobu viac ako 100 dielov pre kozmickú loď Orion. NASA tiež používa techniku známu ako samovoľné trecie zváranie, aby sa spojila s dvoma najväčšími stupňami jadra rakety, čo sú najhrubšie štruktúry, aké kedy boli spojené s použitím tejto techniky.
Integrácia prvého servisného modulu prebieha v Brémach v Nemecku a práce už začínajú druhým. Uskutočňuje sa to v integračnej miestnosti Airbusu, kde sú posádky osemhodinovej zmeny obsadené inštaláciou viac ako 11 km káblov, ktoré spoja centrálne počítače modulu so všetkým, od solárnych lietadiel a palivových systémov až po motory modulov a vzduchové a vodné systémy.
Tieto posádky tiež nedávno dokončili inštaláciu 24 orientačných tryskacích zariadení Orion, ktoré dopĺňajú osem väčších motorov, ktoré zálohujú hlavný motor. Komplexná konštrukcia pohonného systému modulu vyžaduje, aby bolo dokončených okolo 1100 zvarov a zostalo iba 173 zvarov. Posádky ESA sa v súčasnosti zameriavajú na dokončenie prác na Orione a ich odoslanie do USA do leta 2018.
Pokiaľ ide o zostavenie SLS, NASA dokončila zváranie na všetkých hlavných štruktúrach, aby raketové stupne boli na ceste, aby sa spojili. Len čo to bude hotové, budú môcť dokončiť skúšku motora, ktorá naštartuje súčasne štyri motory RS-25 v základnej fáze - „zelený chod“ EM-1. Keď sa uskutoční EM-1, štart bude podporovaný pozemnými systémami a posádkami v Kennedyho vesmírnom stredisku NASA na Floride.
Agentúra tiež vyvíja koncepciu Deep Space Gateway (DSG) s Roscosmos a priemyselnými partnermi, ako sú Boeing a Lockheed Martin. Táto vesmírna stanica, ktorá bude umiestnená na obežnej dráhe okolo Mesiaca, uľahčí misie na lunárny povrch, Mars a ďalšie miesta hlbšie do slnečnej sústavy. Medzi ďalšie komponenty, ktoré sa v súčasnosti zvažujú, patrí Deep Space Transport a Martian Basecamp a Lander.
Tieto dve zložky sú tým, čo umožní misie mimo systému Zem-Mesiac. Kým kombinácia SLS, Orion a DSG umožní obnovené lunárne misie (ktoré sa neuskutočnili od éry Apolla), vytvorenie námornej vesmírnej dopravy a marťanského základného tábora sú neoddeliteľnou súčasťou plánov NASA na nasadenie misie s posádkou na Červená planéta do 20. rokov 20. storočia.
Medzitým sa však NASA zameriava na prvý skúšobný let Orion a SLS, ktorý pripraví cestu k misii s posádkou o niekoľko rokov. Ako William Gerstenmaier, pridružený správca riaditeľstva misie NASA pre ľudské prieskumy a operácie, uviedol:
„Hardvérový pokrok pokračuje každý deň v prípade skorých letov SLS a Orion. EM-1 bude znamenať významný úspech pre NASA a budúcnosť nášho ľudského výskumu ľudského vesmíru. Naše investície do SLS a Orionu nás zavedú na Mesiac a ďalej a posunú americké vedúce postavenie vo vesmíre. “
Už takmer štyridsať rokov sa za letom na nízkej Zemi nevykonávali žiadne posádky. A po odchode z programu Shuttle Space v roku 2011 NASA stratila schopnosť vykonávať domáce štarty. Z týchto dôvodov posledné tri prezidentské správy naznačili svoj záväzok vyvinúť potrebné nástroje na návrat na Mesiac a vyslanie astronautov na Mars.
Nielenže sa tým obnoví vedúce postavenie Spojených štátov v oblasti kozmického prieskumu, ale tiež sa tým otvoria nové miesta pre ľudský prieskum a vytvoria sa nové príležitosti na spoluprácu medzi národmi a medzi federálnymi agentúrami a priemyselnými partnermi. Nezabudnite sa pozrieť na toto video, ktoré predstavuje plány agentúry NASA na prieskum vesmíru:
