Spoločnosť Orbital Sciences Corporation napokon naplánovala kritický motorový test novej komerčne vyvinutej rakety strednej triedy Antares na 12. február na Pad-0A v stredoatlantickom regionálnom vesmírnom prístave (MARS).
Letové zariadenie NASA Wallops Flight Facility poskytne podporu pri štarte rakety Antares, ktorá je kľúčovým míľnikom na ceste k letu, ktorý je rozhodujúci pre prípadné doplnenie Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS).
Okno pre 29-sekundovú skúšku motora je 6 - 9:00 EST. Test sa nebude vysielať v priamom prenose alebo formálne, pretože má iba operatívny charakter.
Pri tejto skúške s horúcim ohňom sa na štartovaciu plošinu vyvezie iba prvá etapa rakety Antares - prvá svojho druhu postavená v Amerike za niekoľko desaťročí.
Počas testu generujú duálne raketové motory prvého stupňa Antares AJ26 kombinovaný celkový ťah 680 000 libier. V jedinečnej schopnosti počas jej trvania bude raketa zadržaná na podložke a bude zodpovedať za obrovskú vodárenskú vežu postavenú v blízkosti.
Cieľom testu horúcej paľby je kompletná kontrola prvej etapy rakety a prvé použitie všetkých podporných systémov v Pad-0A.
Antares je nosná raketa pre bezobslužné komerčné kozmické lode Cygnus bez posádky, v ktorých dúfa NASA znovu obnoviť americké misie na doplnenie zásob do Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS) stratené pri odstavení raketoplánu.
Ak bude úspešný, na prvý štart sa plánuje úplný skúšobný let s výškou 131 stôp Antares so simulátorom hmotnosti Cygnus namontovaným na vrchu približne o 4 až 6 týždňov neskôr, pravdepodobne do konca marca 2013.
Antares / Cygnus bude poskytovať podobné služby ako systém Falcon 9 / Dragon vyvinutý spoločnosťou SpaceX Corporation - ktorý sa už v minulosti pripojil k ISS počas historických prepojení v roku 2012.
Oba systémy Orbital a SpaceX boli vyvinuté v rámci programu komerčných orbitálnych prepravných služieb NASA (COTS), ktorý nahradil nákladnú kapacitu ISS, ktorá bola predtým pridelená spoločnosti NASA Space Shuttle.
Dokovacia demonštračná misia v rámci ISS by nasledovala neskôr v roku 2013, čo by sa svojím rozsahom takmer zhodovalo s demonštračným letom SpaceX Falcon 9 / Dragon úspešne dokončeným v máji 2012.
Prvá etapa Antares je poháňaná dvojicou sovietskych motorov NK-33, ktoré boli postavené v rokoch 1960 a 1970 ako súčasť programu ruského mesačného osudu N-1 s posádkou. Motory boli odvtedy modernizované a rekvalifikované spoločnosťou Aerojet Corp. a integrované do ukrajinskej rakety prvej etapy ako motory AJ-26.
Desiatky miliónov obyvateľov východného pobrežia USA v stredoatlantickom a severovýchodnom regióne nikdy nevideli nič také mocné ako odpálenie rakety Antares vo svojom okolí.
"Antares je najväčšou raketou, ktorá bola kedy vypustená z Wallopsu," povedal mi hovorca NASA Wallops Keith Koehler.
