Prezrite si akúkoľvek knihu o našej slnečnej sústave a uvidíte krásne fotografie každej planéty - okrem jednej. Pluto je poslednou výdržou, ktorá odhaľuje len pár fuzzy pixelov aj v najsilnejších pozemných a vesmírnych teleskopov. Ale so spustením New Horizons v januári, ktorý má prísť na Pluto za 9 rokov, sme o krok bližšie k dokončeniu našej planétovej zbierky - a odpovedáme na niektoré veľké vedecké otázky o povahe objektov v Kuiperovom páse. Alan Stern je výkonným riaditeľom divízie vesmírnej vedy a techniky na Juhozápadnom výskumnom ústave. Je hlavným výskumným pracovníkom New Horizon.
Vypočujte si rozhovor: There Goes New Horizons (4,5 MB)
Alebo sa prihláste na odber podcastu: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Blahoželám k zavedeniu programu New Horizons. To musí byť veľká úľava.
Alan Stern: Áno, je úžasné mať na ceste kozmickú loď.
Fraser: Takže máte 9 rokov dopredu, kým sa nedostanete k Pluto. Môžete opísať cestu, ktorou sa kozmická loď vydá, a čo by ste mohli vidieť počas tejto cesty?
Stern: Určite môžem. Najprv je ľahké si ich zapamätať, máme 9 rokov na ceste k 9. planéte. Naša trajektória nás vedie ako prvá k Jupiteru kvôli gravitačnej pomoci. A budeme mať najbližší prístup k Jupiteru 28. februára budúceho roku 2007. Potom máme dlhé pobrežie smerom do Pluta. Asi 8 rokov v hodnote. A potom začneme stretnutie v prvých mesiacoch roku 2015.
Fraser: Teraz, ako chápem, sa práve chystáte prejsť okolo Pluta, získať nejaké fotografie na ceste, ale určite sa nebudete môcť držať.
Stern: Máme dlhé stretnutia. Je to asi 150 dní pozorovania systému na ceste dovnútra. A potom urobíme niekoľko pozorovaní na ceste von. Máme 7 vedeckých nástrojov, takže to bude celkom intenzívny priebeh pozorovaní. Myslím, že by to bolo krátke, keby som to charakterizoval ako fotenie Pluta.
Fraser: A budeš schopný urobiť aj prelet svojej Mesiaca?
Stern: No, vieš, že Pluto má 3 mesiace. Lietame systémom Pluto Charon s veľmi špecifickým zacielením, pretože existujú konkrétne udalosti, ktoré chceme uskutočniť. Ako by sme chceli, aby slnko vychádzalo a zapadalo, aby sme mohli študovať atmosféru Pluta; a postaviť Zem z podobných dôvodov - pre Pluto aj Charona. A tak, ako prechádzame systémom, sú všetky naše najbližšie vzdialenosti priblíženia stanovené týmito obmedzeniami. Máme však veľmi dobré teleskopické fotoaparáty a budú študovať Pluto, jeho 3 známe mesiace a akékoľvek ďalšie mesiace, ktoré nájdeme v období do roku 2015.
Fraser: A myslím si, že jednou z vzrušujúcich častí pre mnoho ľudí je len to vidieť na fotografiách zblízka, pretože práve teraz vidíte len pár rozmazaných pixelov z Hubbleovho listu. Ale iba získanie pekných obrázkov nie je všetko. Čo je to za vedu, ktorú si z tejto misie vyberiete?
Stern: Trochu. Po prvé, toto je prvý prieskum úplne nového typu objektu - týchto tzv. Trpasličích planét. Naše ciele sú teda veľmi široké. Mapovať Pluto a všetky objekty Pluto v systéme. Tiež zmapovať zloženie povrchu tak, aby sme pre každý pixel mali spektrum na určenie toho, z čoho sú vyrobené. A analyzovať štruktúru a zloženie atmosféry Pluta. Toto sú naše 3 hlavné ciele. Máme tucet ďalších. Ale na rozdiel od misie ako Cassini alebo Mars Reconnaissance Orbiter, kde sa vraciame k cieľu, ktorý sme navštívili v minulosti niekoľkokrát, je to skutočne skutočný prieskum po prvýkrát, takže naše ciele sa viac týkajú súprav údajov, ktoré chceme zhromažďovať a konkrétne odpovede, na ktoré odpovedáme. Očakávame prekvapenie, keď ideme na nový typ objektu; vždy to bola história tohto typu planetárneho prieskumu.
Fraser: Myslím, že je to tak. Každá misia má tendenciu prísť s prekvapením. Je zrejmé, že nevieš, čo ťa prekvapí, ale máš nejaké trápenia v niektorých veciach, ktoré by si mohol zistiť?
Stern: Veľmi nás zaujíma štruktúra atmosféry Pluta; čo je jej dominantná zložka. Myslíme si, že to vieme od základov, ale nie sme si istí. Máme hypotézu, že povrch Pluta bude mladý, pretože atmosféra rýchlo uniká. Odstránili sa staré antény únikom do vesmíru. Môže existovať nejaký dôkaz o tom, že Pluto je interne aktívny, takže budeme hľadať dôkazy o tom. Napríklad vo forme gejzírov alebo sopiek; najnovšie tektonické črty alebo toky. Podobne na najväčšom mesiaci Pluta, Charone, budeme hľadať starodávne terény; Budeme sa snažiť počítať krátery, ktoré nám hovoria o histórii starodávneho kuiperského pásu. A uvidíme, či nájdeme hydráty amónne, ktoré boli bohužiaľ pozorované pozemskými pozorovateľmi pri nanešťastie nízkom signáli šumu. Ale hovorilo by sa veľa o malých svetoch.
Fraser: Nedávno som počul, že Pluto je chladnejšie, ako ľudia očakávali. Ten Charon je v skutočnosti teplejší. Budete schopní urobiť nejaké následné kroky?
Stern: Poviem o tom pár slov alebo dvoch, pretože som to uvidel v tlači. V skutočnosti je to nesprávny príbeh, presne to, že výsledok bol dosiahnutý v 90. rokoch dvomi skupinami uverejnenými v Science aj v Astronomical Journal. Takže si myslím, že tlačová správa bola chybná. Tieto výsledky sa získali asi pred 12 rokmi.
Fraser: Nie nové ... dobre.
Stern: Je to správne, Pluto je chladnejšie ako Charon. Nie je chladnejšie, ako sa očakávalo, pretože sme to očakávali od začiatku 90. rokov. Pluto je presne teplota, ktorá sa našla.
Fraser: Správne, myslím si, že aj keď predpokladám, že Charon je mesiac Pluta, je výsledkom toho, že veľký objekt zabuchol na Pluto a zmenil ho na mesiac, podobne ako bol vytvorený náš vlastný Mesiac.
Stern: To je pravda, ale to nemá nič spoločné s povrchovou teplotou.
Fraser: Akonáhle sa kozmická loď dostane okolo Pluta a zamieri, kam chceš ísť ďalej?
Stern: No, naším sekundárnym cieľom misie a pre mnohých vedcov je primárnym cieľom misie vidieť objekty Kuiperovho pásu; stavebné bloky, z ktorých boli vyrobené Pluto a Charon. A tak máme v pláne ísť v rokoch nasledujúcich po stretnutí s Plutom na jeden alebo dva, alebo možno ešte viac objekty Kuiperovho pásu, keď sa v transtlantickej oblasti posúvame ďalej.
Fraser: A myslím, že vám poviem, ako môže byť Pluto pre tieto objekty podobný alebo iný.
Stern: Presne tak chceme vyzerať a chápať zloženie týchto tiel, učiť sa ich histórii a uvidíme, či majú atmosféru, povahu malých satelitov okolo nich. Počítajte krátery na ich povrchu v porovnaní s bombardovaním Pluta a pochopte narastanie týchto tiel.
Fraser: A ak by ste mali viac času na dlhšiu misiu alebo na vyspelejšie technológie, ktoré by ste mohli vložiť do kozmickej lode, silnejší pohon, čo by ste si želali, aby ste do misie mohli pridať viac, ak by ste mali viac rozpočtu?
Stern: Nemám žiadne myšlienky na pohon a iné veci fantázie. Misiu sme postavili, keď sme mohli, a samozrejme, v budúcich desaťročiach alebo storočiach ste to vždy dokázali, ale nastal čas vykonať misiu Pluto. Musíte ho postaviť pomocou najlepšej dostupnej technológie. Ak je vesmírny let typicky o skutočných technických problémoch so svetom, mali by ste obmedzenia, čas, množstvo, ktoré môžete poslať, a podobné veci. Ak by sme však mohli pozastaviť všetku vieru a odstrániť ich, bolo by podľa nášho želania nalietať infračervený spektrometer s dlhšou vlnou, takže by sme mohli hľadať veci ako oxidy síry na povrchu Pluta a ďalšie telá, ktoré preletieť. Možno aj magnetometer.
