Parkerova solárna sonda NASA sa priblíži k slnku, ako sme doteraz šli.
(Obrázok: © Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)
Vidíme to každý deň, ale naše slnko stále predstavuje nespočet tajomstiev.
V sobotu (11. augusta) sa to začne meniť, keď NASA uvedie na trh svoju sondu Parker Solar Probe, prvú misiu, ktorá sa kedy s našou hviezdou dostane bližšie a osobnejšie. Pri najbližšom priblížení bude kozmická loď lietať menej ako 4 milióny kilometrov (6 miliónov kilometrov) nad povrchom slnka priamo cez svoju horúcu atmosféru.
„Je to malá kozmická loď,“ uviedla pre agentúru Space.com vedkyňa projektu Nicola Fox, solárna vedkyňa na Johns Hopkins University. „Idú do posledného veľkého regiónu našej slnečnej sústavy, ktorý sa má preskúmať.“ [Ako bude slnečná sonda NASA Parker udržať svoju chladnosť na slnku]
Veľa kozmických lodí samozrejme študovalo slnko, ale žiadna z nich nemala potenciál novej misie: ani jej orbitálna dráha ani jej nástroje neboli doteraz možné, a to napriek 60 rokom snov vedcov. „Myslím si, že slnečná sonda Parker je fascinujúca misia. Myslím, že má pre každého niečo,“ povedal Fox.
Celý projekt stál 1,5 miliardy dolárov a misia bude pokračovať až do roku 2025. Solárna sonda Parker nemusí vyzerať tak moc: je vysoká asi 3 metre a viac ako 3 metre. Väčšina jeho nástrojov sa skrýva za obrovským tepelným štítom, ktorý je takmer 8 stôp (2,3 m) široký a 4,5 palca (11,43 centimetrov) hrubý.
Tento tepelný štít je tým, čo z vedeckej beletrie odvádza sedemročnú misiu na slnko a robí z nej realitu. Štít udržiava prístroje citlivé na teplotu na palube kozmickej lode na pohodlnom 85 stupňoch Fahrenheita (30 stupňov Celzia).
Tieto nástroje riešia štyri rôzne otázky týkajúce sa slnka. Po prvé, existuje špičková kamera s názvom Wide-Field Imager pre sondu Parker Solar Probe, ktorá zachytí fotografie toho, čím sa kozmická loď chystá preletieť. To umožní vedcom porovnávať údaje, ktoré zhromažďujú iné nástroje, s vizuálnym obrazom slnečných javov, ako sú svetlice.
Ďalší nástroj, nazývaný FIELDS, meria a mapuje elektrické a magnetické polia v slnečnej atmosfére a pomáha vedcom porozumieť tomu, ako tieto sily interagujú s vysoko nabitými časticami nazývanými plazma, ktoré tvoria slnko a zrýchľujú vesmír, čo vedci nazývajú slnečným vetrom.
A dve sady prístrojov študujú tieto častice slnečného vetra. Jedna súprava nazývaná Alphon a Protóny slnečného vetra bude zbierať častice na meranie charakteristík, ako je ich rýchlosť a teplota. Druhá sada s názvom Integrované vedecké vyšetrovanie Slnka bude v prvom rade prísť na to, ako sa tieto častice musia pohybovať tak rýchlo - viac ako 1 milión míľ za hodinu (500 km za sekundu).
Tento slnečný vietor je jedným z kľúčových vedeckých cieľov slnečnej sondy Parker, pretože je to rozhodujúca sila, ktorá formuje celú našu slnečnú sústavu - a všade, kam ľudia pravdepodobne v blízkej budúcnosti navštívia. (Oficiálna hranica nášho susedstva je v skutočnosti definovaná ako ďaleko prechádza slnečný vietor.)
Slnečný vietor, ako aj ďalšie hviezdne čkanie, ako sú obrovské výbuchy plazmy, ktoré vedci nazývajú slnečné erupcie a vyhadzovanie koronálnych hmôt, spôsobujú rad javov nazývaných vesmírne počasie.
Vesmírne počasie zahŕňa krásne a neškodné aurory, ktoré maľujú severnú a južnú oblohu, ale nie každý typ vesmírneho počasia je taký neškodný. Vesmírne počasie môže tiež zasahovať do komunikačných a navigačných satelitov obiehajúcich okolo Zeme - a najmä silné udalosti môžu poškodiť pozemné energetické siete. [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Kto vyhrá?]
Vedci dúfajú, že údaje zozbierané slnečnou sondou Parker im pomôžu lepšie predpovedať vesmírne počasie a poskytnú dostatočné varovanie pred udalosťami, ktoré umožnia, aby tieto kľúčové systémy boli chránené pred poškodením. „Teraz môžeme do modelov pridať solídnu fyziku,“ povedal Fox. "Blízko k slnku, čo poháňa slnečný vietor, čo spôsobuje, že má tento významný vplyv na planétu?"
Práve teraz je slnko celkom tiché a blíži sa k minimálnej aktivite svojho 11-ročného cyklu. Ale o pár rokov sa to zmení, keď sa slnečná aktivita opäť zvýši. A tím za solárnou sondou Parker dúfa, že naša hviezda predvedie celú škálu nálad, od pokojnej po temperamentnú. Čím viac dynamiky môže sonda sledovať, tým viac sa vedci môžu dozvedieť, ako naša hviezda skutočne funguje.
„Máme veľké šťastie, že ide o sedemročnú misiu,“ povedal Fox. "Chceme vidieť všetky rôzne veci, ktoré nám slnko hádže."
