Umelecká ilustrácia NASA, ktorá loví životný svet Mars 2020 na povrchu Červenej planéty.
(Obrázok: © NASA / JPL-Caltech)
Zvieravosť agentúry Mars NASA nezaznamenala známky mimozemského života, ale jeden z jej kolesových bratov by to odteraz mohol urobiť len o pár rokov.
Včera (7. júna) vedci zo zvedavosti zasiahli svet astrobiologickým úderom jedna-dva. Rover oznámili, že v starých skalách Červenej planéty zbadali organické molekuly a identifikovali sezónny cyklus koncentrácie atmosférického metánu, čo naznačuje, že plyn uniká z podzemných nádrží.
To je vzrušujúce. Organické látky sú stavebnými kameňmi obsahujúcimi uhlík, ako ho poznáme, a asi 95 percent metánu v zemskom vzduchu emitujú mikróby a iné organizmy. Napriek tomu ani jeden z nich nepredstavuje dôkaz života, pretože členovia zvedavosti sa včera snažili zdôrazniť; organické látky a metán môžu byť produkované geologickými procesmi a pôvod materiálu Pozorovaná zvedavosť zostáva neznáma. [Hľadanie života na Marse: A Časová os Foto]
V skutočnosti nie je zvedavosť vybavená na lov na celý život; jeho hlavným cieľom je zistiť, či bol Mars niekedy schopný podporovať mikróby. Misia roveru dosiahla tento cieľ a ukázala, že jej miesto pristátia, dno obrovského kráteru zvaného Gale, nesie v minulosti potenciálne obývateľný systém jazera a potoka.
Ale prichádzajú misie Marsu zamerané na život a už čoskoro. V roku 2020 NASA plánuje spustiť rover, ktorý bude hľadať organické látky a vyhľadávať chemické podpisy života v starovekých skalách Červenej planéty. Rover Mars 2020, ktorého telo je silne založené na kuriozite, bude tiež zbierať a ukladať vzorky na prípadný návrat na Zem, kde by ich vedci mohli preskúmať, či neobsahujú akékoľvek dôkazy o domorodých Marťanoch. (Tento posledný bit je však špekulatívny, pretože v súčasnosti nie je v knihách NASA oficiálne žiadna misia na vyhľadávanie vzoriek.)
V roku 2020 by sa malo spustiť aj plavidlo ExoMars vedené Európou. Toto vozidlo je tiež lovcom života a bude hľadať hlboko pod zemou pomocou vŕtačky, ktorá dokáže vykopať asi 2 metre nadol. (Rovnako ako kuriozita, Mars 2020 použije vrták, ktorý dokáže vyvŕtať asi 2,5 palca alebo 6 centimetrov do skaly.)
„Mohlo by to uniknúť z [marťanského] žiarenia, ktoré môže byť veľmi škodlivé pre organické molekuly,“ povedala Jennifer Eigenbrode, vedkyňa oddelenia prieskumu slnečnej sústavy v Goddardovom vesmírnom letovom stredisku NASA v Greenbelte v Marylande. (Mars je zasiahnutý slnečným a kozmickým žiarením, pretože mu chýba globálne magnetické pole a má tenkú atmosféru.)
„ExoMars môžu dokonca naraziť na veci, ktoré sú podstatne lepšie zachované, [umožňujúc] dráždiť nejaké informácie o zdroji,“ povedal Eigenbrode, ktorý viedol nedávno publikovanú štúdiu Organics-Detection Curiosity.
ExoMars by tiež mohol objasniť pôvod metánu Red Planet, povedal Chris Webster, ktorý viedol novú štúdiu metánovej zvedavosti. Rover ExoMars bude pravdepodobne schopný charakterizovať uhlík v metánových molekulách a určiť, koľko z neho je uhlík-13, ktorý obsahuje vo svojom jadre ešte viac neutrónov ako "normálny" atóm uhlíka-12. (Molekula metánu pozostáva z jedného atómu uhlíka viazaného na štyri atómy vodíka.)
„Dokonca aj v relatívne nízkych množstvách metánu by mali byť schopní získať pomer uhlíka-13,“ uviedol pre agentúru Space.com Webster, vedecký pracovník výskumného laboratória Jet Propulsion Laboratory v Kalifornii v Pasadene, odkazujúci na tím ExoMars.
Tento pomer bude veľmi zaujímavý pre astrobiológov, pretože biologicky produkovaný metán tu na Zemi je značne ochudobnený o uhlík-13.
Misia ExoMars rover je druhou fázou dvojdielneho programu ExoMars, ktorý vedie Európska vesmírna agentúra (ESA), s Ruskom ako primárnym partnerom. Zapojená je aj NASA; Napríklad americká vesmírna agentúra poskytuje kľúčové komponenty pre hlavný astrobiologický nástroj rovera, analyzátor organických molekúl Mars. [Fotografie: Európske misie ExoMars na Mars v obrazoch]
V prvej fáze ExoMars sa v marci 2016 spustil Trace Gas Orbiter (TGO) a demonštrátor pristátia s názvom Schiaparelli smerom k Červenej planéte. Schiaparelli sa však narazil na povrch Marsu, ale TGO bezpečne dorazil a nedávno sa usadil na svojej poslednej obežnej dráhe. Meranie sondy by malo výskumníkom umožniť vytvárať globálne mapy metánu a ďalších plynov s nízkym výskytom vo vzduchu na Marse, informovali predstavitelia ESA.
Tieto mapy by mohli pomôcť nasmerovať budúce plavidlá na lov na život do sľubných miest, uviedol Webster.
„Veľkou otázkou je, či uvidia oblaky alebo škvrny alebo hroty?“ Webster povedal. „Keby nám mohli povedať, že je to oblasť Marsu, z ktorej pochádza metán, bolo by to obrovské. Teraz môžeme nasmerovať budúce misie týmto smerom.“
Nikto samozrejme nevie, či mikróby alebo akékoľvek iné organizmy niekedy nazvali Mars domov. Objavy zvedavosti sú však dôvodom na určitý optimizmus, uviedli predstavitelia NASA.
„S týmito novými zisteniami nám Mars hovorí, aby sme zostali v kurze a pokračovali v hľadaní dôkazov o živote,“ uviedol vo vyhlásení Thomas Zurbuchen, pridružený správca riaditeľstva vedeckej misie v ústredí NASA vo Washingtone, D.C. „Som presvedčený, že naše prebiehajúce a plánované misie odomknú ešte viac úchvatných objavov na Červenej planéte.“
