Je to už viac ako štyridsať rokov, čo sa zabalil program Apollo a uskutočnila sa posledná posádka na Mesiaci. V nadchádzajúcich rokoch a desaťročiach však viaceré vesmírne agentúry plánujú vykonávať posádkové misie na lunárny povrch. Patria sem túžba NASA vrátiť sa na Mesiac, návrh ESA na vytvorenie medzinárodnej dediny Mesiac a čínska a ruská strana plánuje poslať svojich prvých astronautov na Mesiac.
Z tohto dôvodu sa venuje veľká časť výskumu tomu, aké zdravotné účinky môžu mať dlhotrvajúce misie na Mesiac - najmä účinky, ktoré by prostredie s nižšou gravitáciou malo na ľudské telo. V nedávnej štúdii však tím farmakológov, genetikov a geovedcov uvažuje o tom, ako by vystavenie lunárnemu prachu mohlo mať vážny vplyv na pľúca budúcich astronautov.
Štúdia s názvom „Posúdenie toxicity a poškodenia jadrovou a mitochondriálnou DNA spôsobenou expozíciou cicavčích buniek lunárnym regolitovým simulantom“ sa nedávno objavila v GeoHealth - časopis Americkej geofyzikálnej únie. Štúdiu viedla Rachel Castonová, postdoktorandka z Lekárskej fakulty Stony Brook University, ktorá zahŕňala členov Katedry farmakologických vied Stony Brooka a Katedry geovied.
Pretože nemá žiadnu atmosféru, povrch Mesiaca bol búšený meteormi a mikrometerami po miliardy rokov, ktoré vytvorili jemnú vrstvu povrchového prachu známeho ako regolit. Okrem toho povrch Mesiaca neustále bombardujú nabité častice zo Slnka, ktoré spôsobujú elektrostatický náboj lunárnej pôdy a prilepenie k oblečeniu.
Počas misií Apollo sa prvýkrát objavili náznaky, že lunárny prach by mohol spôsobiť zdravotné problémy. Po návšteve Mesiaca astronómovia priviedli lunárnu pôdu späť do veliteľského modulu, ktorý sa držal ich skafandrov. Po vdýchnutí prachu astronaut Apollo 17 Harrison Schmitt opísal príznaky podobné sennej nádche, medzi ktoré patrí kýchanie, slzenie očí a bolesti v krku.
Kým symptómy boli krátkodobé, vedci chceli vedieť, aké by mohli byť dlhodobé účinky lunárneho prachu. Existujú tiež náznaky, že vystavenie lunárnemu prachu by mohlo byť škodlivé na základe výskumu, ktorý ukázal, ako vdychovanie prachu zo sopečných erupcií, prachových búrok a uhoľných baní môže spôsobiť zápal priedušiek, sipot, podráždenie očí a zjazvenie pľúcneho tkaniva.
Predchádzajúci výskum tiež ukázal, že prach môže spôsobiť poškodenie bunkovej DNA, čo môže spôsobiť mutácie a nakoniec viesť k rakovine. Z týchto dôvodov bola Caston a jej kolegovia dobre motivovaní vidieť, aké škodlivé účinky by mohla mať lunárna pôda na ľudské telo. Kvôli štúdiu tím vystavil ľudské pľúcne bunky a bunky myšacieho mozgu vzorkám simulovanej lunárnej pôdy.
Tieto simulanty boli vytvorené pomocou vzoriek prachu zo Zeme, ktoré sa podobajú pôde nachádzajúcej sa na mesačnej lunárnej vrchovine a sopečných nížinách, ktoré sa potom rozomleli na jemný prášok. Zistili, že až 90% ľudských pľúcnych buniek a myších neurónov zomrelo pri vystavení vzorkám prachu. Simulanty tiež spôsobili významné poškodenie DNA neurónov myši a ľudské pľúcne bunky boli natoľko poškodené, že nebolo možné zmerať akékoľvek poškodenie DNA buniek.
Výsledky ukazujú, že vdýchnutie lunárneho prachu (dokonca aj v nepatrných množstvách) by mohlo v budúcnosti predstavovať vážne riziko pre astronautov, ktorí cestujú do akéhokoľvek tela bez vzduchu. To sa týka nielen Mesiaca, ale aj Marsu a ďalších suchozemských telies, ako je Merkúr. Vesmírne agentúry, ktoré sa snažia pochopiť dlhodobé zdravotné riziká spojené s cestovaním do vesmíru, doteraz toto nebezpečenstvo pre zdravie do značnej miery prehliadli.
"Existujú riziká pre mimozemský prieskum, či už lunárny alebo za hranicami, viac ako len bezprostredné riziká samotného vesmíru," uviedla Rachel Caston. Podľa Bruce Demple, biochemik na Stony Brook University School of Medicine a hlavný autor novej štúdie, ich výsledky (v spojení so skúsenosťami astronautov Apolla) naznačujú, že dlhodobé vystavenie lunárnemu prachu by mohlo narušiť funkciu dýchacích ciest a pľúc.
Horšie je aj to, že ak prach vyvolá zápal v pľúcach, môže to zvýšiť riziko závažnejších chorôb, ako je rakovina. "Ak existujú cesty späť na Mesiac, ktoré zahŕňajú pobyty v týždňoch, mesiacoch alebo aj dlhšie, pravdepodobne nebude možné toto riziko úplne eliminovať," uviedol.
Ergo, akékoľvek pokusy o zmiernenie rizika montáže posádkových misií na Mesiac, Mars a ďalšie krajiny budú musieť zohľadniť vystavenie nielen nízkej gravitácii a žiareniu, ale aj elektrostaticky nabitej pôde. Okrem obmedzenia trvania misií a počtu EVA môže byť potrebné začleniť do všetkých plánov dlhodobých misií určité ochranné protiopatrenia.
Jednou z možností je, aby astronauti prešli vzduchovým uzáverom, ktorý by ich obleky postriekal vodou alebo zlúčeninou určenou na neutralizáciu náboja, čím ich pred vstupom do hlavného biotopu vyčistí od prachu. Inak môžu astronauti pracujúci v Medzinárodnej lunárnej dedine (alebo v akomkoľvek inom biotopu mimo túto oblasť) musieť nosiť dýchacie masky po celú dobu, keď nie sú v skafandri.
