Tajné vesmírne lietadlo X-37B leteckých síl pristávalo na obežnej dráhe Kennedyho vesmírneho centra v nedeľu 7. mája po tom, čo strávil rekordných 718 dní na obežnej dráhe. Toto bol štvrtý let necvičeného autonómneho vojenského projektu a bol to prvý pristátie pre X-37B v KSC.
"Pristátie OTV-4 znamená ďalší úspech pre program X-37B a pre národ," uviedol podplukovník Ron Fehlen, programový manažér X-37B. „Táto misia opäť vydala vytrvalostný rekord na obežnej dráhe a označuje prvé pristátie vozidla v štáte Florida. S výkonom kozmického vozidla sme nesmierne spokojní a sme nadšení z údajov zhromaždených na podporu vedeckých a vesmírnych komunít. Sme veľmi hrdí na odhodlanie a tvrdú prácu celého tímu. “
Mini vesmírny raketoplán sa začal 20. mája 2015 na svojej trochu tajnej misii. Štart bol dobre zverejnený (a bol naživo vysielaný prostredníctvom webového vysielania), ale pristátie prišlo neohlásené, s výnimkou zvukovej konjunktúry, ktorá ohlasuje jeho príchod, čo prekvapilo ľudí žijúcich v oblasti kozmického pobrežia.
Letectvo pred začiatkom letu odhalilo, že by malo niesť experimentálny elektrický pohonný pohon, ktorý by sa mal testovať na obežnej dráhe, a vyšetrovanie s názvom Expozícia materiálov a technologická inovácia vo vesmíre (METIS), ktoré vystavuje vzorky materiálov vesmírnemu prostrediu a stavia na viac ako desiatich rokov podobného výskumu na Medzinárodnej vesmírnej stanici.
Čo však X-37B urobil na obežnej dráhe, nie je známe. Letectvo v tlačovej správe uviedlo, že mini-raketoplán je „experimentálny testovací program, ktorý demonštruje technológie pre spoľahlivú, opakovane použiteľnú bezpilotnú platformu pre vzdušné sily USA“. Niektorí odborníci uviedli, že veria, že majú vybavenie na zhromažďovanie spravodajských informácií.
Nadšenci satelitného sledovania boli schopní monitorovať meniacu sa orbitálnu výšku lode v rôznych časoch počas misie.
Opakovane použiteľné vesmírne lietadlo je navrhnuté tak, aby bolo vypustené ako satelit a pristálo na dráhe ako lietadlo a raketoplán NASA. Kozmické lietadlo OTV s rozlohou 4 000 kg (4 990 kg) bolo vyrobené spoločnosťou Boeing a má asi štvrtinu veľkosti vesmírneho raketoplánu NASA. Pôvodne bola vyvinutá NASA, ale v roku 2004 bola prevedená do Agentúry pre rozvoj obranného výskumu (DARPA).
Poznámka: Vo vyššie uvedenom videu uvidíte pri pristávacej dráhe „veľký“ raketoplán NASA. Je to maketa raketoplánu, ktorá bývala pri vchode do návštevníckeho komplexu Kennedy Space Center. Momentálne sa obnovuje.
Všetky štyri misie OTV začaté z Cape Canaveral na Floride a predchádzajúce misie pristáli na základni vzdušných síl Vandenberg v Kalifornii. Prvá misia OTV sa začala 22. apríla 2010 a skončila sa 3. decembra 2010 po 224 dňoch na obežnej dráhe. Druhá OTV strávila 468 dní na obežnej dráhe a tretia misia trvala 674 dní.
Letecké sily uviedli, že sa chystajú začať piatu misiu X-37B zo stanice Air Canaveral Cape Florida na Floride koncom roka 2017.
Zdroje: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
