Červená supergiantová hviezda Betelgeuse je nepochybne obrovská. Ale to sa zmenšuje a astronómovia si nie sú istí prečo.
Vedci z Kalifornskej univerzity v Berkeley sledovali hviezdu nasmerovaním infračerveného priestorového interferometra na vrchol Mt. Od roku 1993 sa hviezda Betelgeuse (vyobrazená na obrázku NASA vľavo) zmenšila v priemere o viac ako 15 percent.
Betelgeuse je taká veľká, že sa v našej slnečnej sústave dostane na obežnú dráhu Jupitera. Jeho polomer je asi päť astronomických jednotiek alebo päťkrát väčší ako polomer zemskej obežnej dráhy. Merané zmršťovanie znamená, že sa polomer hviezdy zmenšil o vzdialenosť rovnajúcu sa obežnej dráhe Venuše.
"Vidieť túto zmenu je veľmi zarážajúce," uviedol Charles Townes, emeritný profesor fyziky UC Berkeley. "Budeme ju v najbližších rokoch pozorne sledovať, aby sme zistili, či sa bude udržiavať v kontrakte alebo či sa bude zväčšovať."
Townes a jeho kolega, Edward Wishnow, výskumný fyzik z UC Berkeley, predstavil svoje zistenia na tlačovej konferencii v utorok počas stretnutia americkej astronomickej spoločnosti v Pasadene. Výsledky sa tiež objavili 1. júna v roku 2007 Astrofyzikálny časopis.
Napriek zníženej veľkosti spoločnosti Betelgeuse spoločnosť Wishnow zdôraznila, že jej viditeľný jas alebo veľkosť, ktorú pravidelne sledujú členovia americkej asociácie pozorovateľov hviezdy, nepreukázala za posledných 15 rokov žiadne výrazné stmavnutie.
ISI sa viac ako 15 rokov zameriava na Betelgeuse s cieľom dozvedieť sa viac o týchto obrovských obrovských hviezdach a rozoznať vlastnosti na povrchu hviezdy, povedal Wishnow. Špekuloval, že obrovské konvekčné bunky na povrchu hviezdy môžu ovplyvniť merania. Rovnako ako konvekčné granule na Slnku, sú bunky také veľké, že sa vydúvajú z povrchu. Mestá a bývalý postgraduálny študent pozorovali v posledných rokoch na povrchu Betelgeuse svetlú škvrnu, aj keď v súčasnosti sa hviezda javí ako sféricky symetrická.
"Ale nevieme, prečo sa hviezda zmenšuje," povedal Wishnow. "Berúc do úvahy všetko, čo vieme o galaxiách a vzdialenom vesmíre, stále existuje veľa vecí, ktoré o hviezdach nevieme, vrátane toho, čo sa deje ako červení obri na konci ich života."
Betelgeuse bola prvou hviezdou, ktorá kedy merala svoju veľkosť, a aj dnes je jednou z mála hviezd, ktoré sa prostredníctvom Hubbleovho vesmírneho teleskopu javia ako disk, nie ako bod svetla. V roku 1921 Francis G. Pease a Albert Michelson použili optickú interferometriu na odhad svojho priemeru na orbitu Marsu. Minulý rok nové merania vzdialenosti k Betelgeuse zvýšili túto vzdialenosť zo 430 svetelných rokov na 640, čo zväčšilo priemer hviezdy z približne 3,7 na približne 5,5 AU.
"Od merania z roku 1921 bola jeho veľkosť opätovne zmeraná mnohými rôznymi interferometrickými systémami v rozsahu vlnových dĺžok, kde sa meraný priemer mení približne o 30 percent," uviedol Wishnow. "Pri danej vlnovej dĺžke sa však veľkosť hviezdy príliš nemenila za nepresnosti merania."
Merania nie je možné porovnávať, pretože veľkosť hviezdy závisí od vlnovej dĺžky svetla použitého na jej meranie. Dôvodom je, že jemný plyn vo vonkajších oblastiach hviezdy emituje svetlo a tiež ho absorbuje, čo sťažuje určenie okraja hviezdy.
Infračervený priestorový interferometer, ktorý Townes a jeho kolegovia prvýkrát postavili začiatkom 90. rokov minulého storočia, obchádza tieto mätúce emisné a absorpčné čiary tým, že pozoruje v strede infračerveného žiarenia úzku šírku pásma, ktorú je možné vyladiť medzi spektrálnymi čiarami. Technika hviezdnej interferometrie je zdôraznená v júnovom čísle 2009 Fyzika dnes časopis.
Mestá, ktoré majú v júli 94, plánujú pokračovať v sledovaní Betelgeuse v nádeji, že nájdu vzorec v meniacom sa priemere a zlepšia schopnosti ISI pridaním spektrometra k interferometru.
„Kedykoľvek sa pozriete na veci s väčšou presnosťou, nájdete nejaké prekvapenia,“ povedal, „a odhalíte veľmi zásadné a dôležité nové veci.“
Zdroje: AAS a UC Berkeley. Príspevok je k dispozícii tu.
