Vrcholom úspechu misie Cassini v Saturn je objav prúdov vodnej pary vystriekajúcich z južného pólu Enceladusu. Tieto ľadové gejzíry, ktoré boli prvýkrát svedkami kozmickej lode v roku 2005, vytlačili malý 515 kilometrov široký mesiac do vedeckého centra pozornosti a doslovne prepísali ciele misie. Po 22 preletoch Enceladusu počas jeho takmer dvanástich rokov na obežnej dráhe okolo Saturnu, Cassini zhromaždil dostatok údajov, aby určil, že pod zmrznutou kôrou Enceladusa je svetový podpovrchový oceán slanej tekutej vody - oceán, ktorý sa rozstrekuje do vesmíru z dlhého „tigra“ cez južný pól Mesiaca prúžky. Nový výskum ukázal, že prinajmenšom niektoré z prúdov pary získajú podporu v činnosti, keď je Enceladus ďalej od Saturn.
Meraním zmien jasu vzdialenej hviezdy na pozadí, keď pred ňou prešli oblaky Enceladusa v marci 2016, Cassini pozoroval významné zvýšenie množstva ľadových častíc vypúšťaných jedným konkrétnym zdrojom prúdu.
Keď sa Enceladus nachádzal na najvzdialenejšom bode na svojej mierne excentrickej obežnej dráhe okolo Saturnu, prúd sa pomenoval „Bagdad 1“ a prispel 2% z celkového obsahu pary v celej oblasti oblaku. Tento malý, ale významný objav naznačuje, že aj keď chocholy Enceladusa reagujú na morfologické zmeny kôry Mesiaca v dôsledku prílivového ohnutia, ide o vybrané prúdové trysky malého rozsahu, ktoré vykazujú najväčšiu variáciu vo výstupe (namiesto jednoduchého všeobecného zvýšenia vypúšťania plynu) cez celé oblaky.)
„Ako reagujú trhliny tigrieho pruhu na tlak a príliv prílivových síl, keď Enceladus obieha svoju obežnú dráhu, aby vysvetlil tento rozdiel? Teraz máme nové vodítka! “ uviedla Candice Hansen, vedecká pracovníčka Ústavu planét a vedecká pracovníčka štúdie. "Je možné, že jednotlivé zdroje lúčov pozdĺž tigrích prúžkov majú konkrétny tvar alebo šírku, ktorá najsilnejšie reaguje na prílivové sily, ktoré nútia každú obežnú dráhu, aby v tejto orbitálnej zemepisnej dĺžke podporili viac zŕn ľadu."
Potvrdenie, že Enceladus vykazuje zvýšenie celkovej produkcie oblaku na vzdialenejších miestach od Saturnu, sa prvýkrát uskutočnilo v roku 2013.
Je potrebné ešte určiť, či tento nový nález znamená, že vnútorná štruktúra prasklín je iná ako to, čo vedci predpokladali alebo či nejaký iný proces funguje v rámci Enceladusu alebo na jeho obežnej dráhe okolo Saturn.
„Pretože vidíme iba to, čo sa deje nad povrchom, na konci dňa je na modelkách, aby vzali tieto údaje a zistili, čo sa deje v podzemí,“ povedal Hansen.
Zdroje: Planetárny vedecký inštitút a NASA / JPL
