Slnečný vietor nie je presne naším priateľom.
Záplava horúcich elektrických častíc, ktoré neustále prúdia zo slnečného žiarenia, spaľuje celú slnečnú sústavu v žiarení, vypráža príležitostný satelit a znemožňuje život na každej planéte, ktorá nie je chránená atmosférou. V doslovnom aj obraznom zmysle slnečný vietor fúka - ale ako naznačujú nové pozorovania z okraja našej slnečnej sústavy, chráni aj všetko, čoho sa dotýka, pred ešte škodlivejšími silami medzihviezdneho priestoru.
Keď slnečný vietor prúdi smerom von milióny kilometrov v každom smere, vytvára bublinu energie, ktorá obklopuje celú našu slnečnú sústavu. Na okraji tejto bubliny, kde sa slnečný vietor nakoniec zráža s mohutnými kozmickými lúčmi vyžarovanými medzihviezdnym priestorom, sa nachádza horúca hustá stena plazmy nazývaná heliopause. Táto kozmická hranica leží asi 120-krát ďalej od Slnka ako Zem, kde pomáha vychyľovať a riediť silné žiarenie uvoľnené vzdialenými hviezdami a nebeskými explóziami.
Teraz, v sérii štúdií publikovaných 4. novembra v časopise Nature Astronomy, astronómovia priamo analyzovali túto kozmickú hranicu prvýkrát pomocou údajov zozbieraných kozmickou loďou NASA Voyager 2, ktorá prešla heliopauzou a do medzihviezdneho priestoru pred rokom.
Kým Voyager 2 bol schopný plaviť sa hladko cez heliopauzu približne za deň, vedci zistili, že plazmatická bariéra bola výrazne teplejšia a hustejšia, ako sa odhadovalo v predchádzajúcich štúdiách, čo efektívne vytváralo fyzický štít medzi našou slnečnou sústavou a medzihviezdnym priestorom. Podľa štúdie spoluautor Edward Stone, astronóm Kalifornského technologického inštitútu, ktorý pracoval na programe Voyager od jeho spustenia v roku 1977, tento štít zabraňuje prenikaniu asi 70% kozmického žiarenia do našej slnečnej sústavy.
"Heliopause je kontaktná plocha, na ktorej sú dva vetry - vietor zo slnka a vietor z vesmíru, ktorý pochádza zo supernovy, ktorá explodovala pred miliónmi rokov," uviedol Stone na tlačovej konferencii o nových štúdiách Voyager. „Iba asi 30% toho, čo je mimo bubliny, sa môže dostať.“
Medzihviezdne roboty telefón doma
V novembri 2018 prešiel satelit Voyager 2 (V2) NASA heliopausou a stal sa iba druhým človekom vyrobeným objektom v histórii, ktorý opustil našu slnečnú sústavu. (Dvojča satelitu, Voyager 1, sa stalo prvým v auguste 2012 - Voyager 1 však nedokázal správne analyzovať hranicu z dôvodu poruchy senzora.)
Podľa údajov o žiarení zhromaždených V2 na svojej medzihviezdnej ceste dosiahli teploty v heliopauze až 89 000 stupňov Fahrenheita (31 000 stupňov Celzia) - zhruba dvojnásobok teploty, ktorú predpovedali predchádzajúce astronomické modely, čo naznačuje oveľa prudšie stretnutie medzi slnečným vetrom a kozmickým prúdom. lúče, ako vedci predpovedali.
Zatiaľ čo horúca a hustá stena plazmy heliopyyzy chráni našu slnečnú sústavu pred väčšinou škodlivých lúčov, ktoré prechádzajú vesmírom, vedci tiež zistili, že hranice heliopyy nie sú také rovnomerné, ako sa očakávalo. Hrana heliopauzy nie je koniec koncov dokonalá „bublina“, ale obsahuje pórovité otvory, ktoré v určitých bodoch umožňujú únik medzihviezdneho žiarenia.
Dáta Voyager 2 zistili dve takéto diery na našej strane heliopauzy, kde úrovne žiarenia stúpali oveľa vyššie ako normálne úrovne pozadia a potom znova klesli. Nakoniec, keď úrovne kozmického žiarenia stúpali a zostali týmto spôsobom, bolo jasné, že Voyager 2 vstúpil do novej oblasti vesmíru, mimo našej slnečnej domény.
Plášť horúceho, nabitého vetra, ktorý chráni našu slnečnú sústavu, nemusí byť dokonalý (a stále to nemusí byť náš priateľ), ale, ako potvrdil Voyager 2, je to súčasť toho, čo oddeľuje náš útulný kozmický dom od divokej divočiny vesmíru. Možno by sme za to mali byť vďační.
