Od skalnatého, ohraničeného satelitu Zeme po ľadové morské svety je naša slnečná sústava plná mesiacov. Niektoré planéty ich majú desiatky; iní nemajú. Astronómovia považujú tieto satelity za veľmi zaujímavé - geologicky a potenciálne astrobiologicky - a dychtivo vysielajú sondy na návštevu lunárnych cieľov, ako je napríklad Jupiterov mesiac Europa a Saturnov mesiac Enceladus.
Možno vás prekvapí, keď zistíte, že v súčasnosti neexistuje žiadna vedecká definícia mesiaca.
Vedeckými pracovníkmi zodpovednými za takýto záväzok by bola Medzinárodná astronomická únia (IAU), ktorá schvaľuje a osvedčuje názvy nebeských predmetov. A nemohol nájsť miesto, kde skupina definuje tento pojem.
Je možné, že IAU je trochu obozretná, pokiaľ ide o definíciu mesiaca, vzhľadom na spád z hlasovania skupiny v roku 2006 o definovaní planéty, ktorá degradovala Pluta na obyčajný stav trpaslíkov. Sporné rozhodnutie rozhnevalo niektorých vedcov a členov verejnosti a zostáva dodnes bolestivým miestom.
Podľa Plimovej degradácie dokonca vznikli nejaké kartografické bolesti hlavy, povedal Nimmo. Systém na definovanie zemepisnej dĺžky Pluta sa aktualizoval, keď sa zmenil svetový planetárny stav, pretože trpasličie planéty používajú iný súradnicový systém ako planéty. Všetky mapy z obdobia pred rokom 2006 sú teda v porovnaní s mapami vytvorenými po preradení do kategórie v súlade s planetárnou spoločnosťou v zásade hore nohami.
To je jeden z dôvodov, prečo sú definície dôležité, povedal Nimmo. „Musíte mať spoločný jazyk, aby ste sa pri rozhovoroch nezúčastňovali viacerých účelov. Ak nemáte definície vecí, môžete skončiť s hrozným zmätkom.“
Čo je v názve?
Napriek tomu Nimmo povedal, že si nemyslí, že ešte existuje dôvod na oficiálne definovanie mesiaca. Neformálna definícia, ktorú má on a pravdepodobne väčšina ľudí v hlavách, funguje dobre. „Pokiaľ ide o mňa, mesiac je niečo, čo obieha planétu alebo trpasličiu planétu.“
Jediné rozlíšenie medzi rôznymi mesiacmi, ktoré väčšina výskumníkov robí, závisí od toho, či sú to pravidelné alebo nepravidelné satelity, dodal Nimmo. Bežné satelity, ako napríklad Jupiterove mesiace Io a Ganymede, obyčajne obiehajú v tej istej rovine okolo svojej pôvodnej planéty, zatiaľ čo nepravidelné satelity, ako napríklad Jupiterove pasify, majú tendenciu mať divné a výstredné dráhy.
Toto sa zvyčajne považuje za dôsledok príbehu o pôvode satelitu. Predpokladá sa, že pravidelné mesiace sa vytvorili z toho istého materiálu a približne v rovnakom čase a na rovnakom mieste ako ich planéta, alebo boli vytesané z planéty masívnou zrážkou, ako je podozrenie zo Zeme Mesiaca. Na druhej strane nepravidelné satelity sú zvyčajne považované za asteroidy alebo kométy, ktoré sa vytvorili niekde inde a neskôr boli zachytené gravitačným ťahom planéty.
Samozrejme, neoficiálna definícia mesiaca Nimmo môže sama o sebe vyžadovať aktualizáciu jedného dňa. Niektorí vedci v poslednej dobe špekulovali o možnosti mesiacov, ktoré obiehajú iné mesiace, čo sú objekty, ktoré internet prirodzene nazýval mesačnými mesiacmi. To by mohlo spochybniť vyššie uvedenú definíciu Nimmo. Mesiac je však naďalej hypotetický, takže možno bude mať aj neformálnu definíciu.
„Myslím, že každý má jasno v tom, čo je mesiac,“ povedal Nimmo.
