Hľadanie života je do značnej miery obmedzené na hľadanie vody. Hľadáme exoplanety v správnej vzdialenosti od ich hviezd, aby mohla voda voľne prúdiť po svojich povrchoch, a dokonca skenovať rádiofrekvencie v „vodnej diere“ medzi emisnou čiarou 1 400 MHz neutrálneho vodíka a 1 666 MHz hydroxylovou čiarou.
Pokiaľ ide o mimozemský život, našou mantrou bolo vždy „nasledovať vodu“. Ale teraz sa zdá, že astronómovia odvracajú oči od vody a smerom k metánu - najjednoduchšej organickej molekule, ktorá sa tiež všeobecne považuje za znak potenciálneho života.
Astronómovia z University College London (UCL) a University of New South Wales vytvorili účinný nový nástroj založený na metáne na detekciu mimozemského života presnejšie ako kedykoľvek predtým.
V posledných rokoch sa venovala väčšia pozornosť možnosti, že okrem vody by sa mohol vyvíjať aj život v iných médiách. Jednou z najzaujímavejších možností je tekutý metán, inšpirovaný ľadovým mesiacom Titan, kde voda je rovnako pevná ako hornina a tekutý metán preteká údoliami riek a do polárnych jazier. Titan má dokonca metánový cyklus.
Astronómovia môžu detegovať metán na vzdialených exoplanetách pri pohľade na svoje tzv. Prenosové spektrum. Keď planéta prechádza, svetlo hviezdy prechádza tenkou vrstvou atmosféry planéty, ktorá absorbuje určité vlnové dĺžky svetla. Keď hviezdne svetlo dopadne na Zem, bude potlačené chemickými odtlačkami prstov zloženia atmosféry.
Ale vždy existoval jeden problém. Astronómovia musia porovnávať transmisné spektrá so spektrami získanými v laboratóriu alebo určenými na superpočítači. „Súčasné modely metánu sú neúplné a vedú k závažnému podceneniu hladín metánu na planétach,“ uviedol v tlačovej správe spoluautor Jonathan Tennyson z UCL.
Sergei Yurchenko, Tennyson a jeho kolegovia sa preto rozhodli vyvinúť nové spektrum pre metán. Použili superpočítače na výpočet asi 10 miliárd riadkov - 2 000-krát väčších ako akákoľvek predchádzajúca štúdia. A snímali oveľa vyššie teploty. Nový model sa môže použiť na detekciu molekuly pri teplotách nad teplotou Zeme až do 1 500 K.
„Sme nadšení, že sme túto technológiu výrazne posunuli nad rámec predchádzajúcich modelov, ktoré sú k dispozícii pre vedcov, ktorí študujú potenciálny život na astronomických objektoch, a tešíme sa, čo im naše nové spektrum pomôže objaviť,“ povedal Jurčenko.
Nástroj už úspešne reprodukoval spôsob, akým metán absorbuje svetlo v hnedých trpaslíkoch, a pomohol opraviť naše predchádzajúce merania exoplanet. Napríklad Yurchenko a jeho kolegovia zistili, že horúci Jupiter, HD 189733b, dobre preštudovaný exoplanet 63 svetelných rokov od Zeme, môže mať 20-krát viac metánu, ako sa pôvodne myslelo.
Príspevok bol publikovaný v zborníku Národnej akadémie vied a možno si ho pozrieť tu.
