Jednou z výhod Vesmírneho veku je spôsob, akým umožnil ľudským bytostiam vidieť Zem v celej jej zložitosti a nádhere. Okrem toho nám to umožnilo vykonávať štúdie zemského povrchu a atmosféry z obežnej dráhy, čo nám pomáha vidieť vplyv, ktorý máme na našu planétu. S týmto cieľom má program pozorovania Zeme agentúry NASA mnoho rokov monitorujúce Arktídu a Antarktídu.
Napríklad operácia IceBridge strávila väčšinu posledného desaťročia monitorovaním antarktického ľadového štítu na známky prasklín a tokov. Účelom tohto je určiť, ako a v akej miere sa ľadová doska mení v dôsledku zmeny podnebia. Posádky NASA nedávno vykonali let nad južným antarktickým polostrovom v rámci operácie IceBridge deviaty rok, čo viedlo k úžasným obrázkom ľadovej krajiny.
Let sa uskutočnil 4. novembra 2017 v rámci misie spoločnosti IceBridge „Endurance West“ na štúdium morského ľadu. Cesta, ktorú si vybrali, sleduje pozemnú dráhu NASA Ice, Cloud a Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), satelitu na mapovanie ľadu, ktorý je naplánovaný na spustenie koncom roka 2018. Táto cesta sa začala na severnom cípe Antarktídy. Polostrov a potom sa presunul na juh cez Weddellské more.
Snímky, ktoré posádka vzala na palubu svojho výskumného lietadla P3, boli zachytené systémom Digital Mapping System, kamera smerujúca nadol, ktorá zhromažďuje tisíce fotografií s vysokým rozlíšením počas jedného letu. Počas cestovania po južnom Antarktickom polostrove zobrazovali krajinu pripomínajúcu pereje, kde sa tok riek zosilnil, keď voda prúdila cez strmší, užší terén.
Podobným spôsobom, keď ľad tečie užšími kaňonmi a dole strmšími podložiami, na povrchu sa objavujú ďalšie zlomeniny. Avšak rýchlosť, akou sa to deje, je samozrejme omnoho pomalšia, čo môže sťažiť pohyb v ľadovej pokrývke. Prvý obrázok (zobrazený vyššie) zobrazuje ľad tečúci do južnej časti ľadovej police George VI, ktorá sa nachádza v Palmer Land južne od pohoria Seward.
Na tomto mieste je pravdepodobné, že trhliny budú pravidelným javom, ktorý sa vytvára pri prúdení ľadu cez podložie. Pretože však tok ľadu je relatívne pomalý (dokonca aj na strmejšej časti podložia), povrchové trhliny nie sú také dramatické ako v iných oblastiach. Napríklad druhý obrázok (zobrazený nižšie), ktorý ukazuje ťažko prepadnutý ľadovec, ktorý meria asi 21 km (13 míľ) dlhý a 11 km (7 míľ) široký.
Zdá sa, že ľadovec tečie na západ z plošiny Dyer do oblasti George VI Sound, zatiaľ čo severná strana sa spája s ľadovcom Meiklejohn. Tretí obrázok (dole) zobrazuje ťažko prepadnutý ľadovec severne od vrcholov Creswick, ktorý tiež tečie na západ do oblasti George VI Sound. Stručne povedané, obrázky potvrdzujú, že ľad na južnom konci Antarktického polostrova tečie smerom k oceánu.
Účelom IceBridge, ktorý od roku 2009 vykonáva pravidelné merania na Antarktickom polostrove, bolo študovať, ako rýchlo a do akej miery ovplyvňuje zmena klímy tento región. Zatiaľ čo strata ľadovej pokrývky je dobre zdokumentovaným javom, vedci už dlhší čas vedeli, že najdramatickejšie straty v Antarktíde sa vyskytujú pozdĺž jej západnej strany.
Výskum navyše ukázal, že južná časť polostrova je obzvlášť zraniteľná, pretože ľadovce a ľadové police sa destabilizujú a pomaly sa živia morom. A na rozdiel od morského ľadu má suchozemský ľad v tejto oblasti potenciál zvýšiť hladinu mora na celom svete. Ako Michael Studinger, projektový manažér pre IceBridge, opisuje túto operáciu:
„IceBridge existuje, pretože musíme pochopiť, koľko ľadu v Grónsku a v Antarktíde prispeje k zvýšeniu hladiny mora v nasledujúcich niekoľkých desaťročiach. Aby sme to dosiahli, musíme zmerať, do akej miery sa výška ľadovej hladiny mení z roka na rok. “
Vedieť, aký významný bude vplyv zmeny podnebia, je prvým krokom v rozvoji protiopatrení. Slúži tiež ako jednoznačné pripomenutie, že problém existuje a že je potrebné nájsť riešenia skôr, ako bude príliš neskoro.
