Titan je tvrdý mesiac na štúdium, vďaka svojej neuveriteľne hustej a hmlistej atmosfére. Keď sa však astronómovia dokážu dostať pod vrchol metánového oblaku, všimli si niektoré veľmi zaujímavé vlastnosti. A niektoré z nich, dosť zaujímavé, pripomínajú geografické prvky tu na Zemi. Napríklad Titan je jediné ďalšie teleso v slnečnej sústave, o ktorom je známe, že má cyklus, pri ktorom dochádza k výmene kvapaliny medzi povrchom a atmosférou.
Napríklad predchádzajúce snímky poskytnuté misiou Cassini z agentúry NASA ukázali náznaky strmých kaňonov v severnej polárnej oblasti, ktoré sa zdali byť naplnené kvapalnými uhľovodíkmi, podobné riečnym údoliam tu na Zemi. A vďaka novým údajom získaným pomocou radarovej výškomery sa ukázalo, že tieto kaňony sú hlboké stovky metrov a potvrdili rieky, ktoré nimi pretekajú.
Tieto dôkazy boli predložené v novej štúdii s názvom „Kaňony naplnené kvapalinou na Titáne“ - ktorá bola uverejnená v auguste 2016 v časopise Geofyzikálny výskumný list, Na základe údajov získaných radarovým výškomerom Cassini v máji 2013 pozorovali kanály v prvku známom ako Vid Flumina, odvodňovacia sieť napojená na druhé najväčšie uhľovodíkové more Titanu na severe, Ligeia Mare.
Analýza týchto informácií ukázala, že kanály v tejto oblasti sú strmé a majú šírku asi 800 m (pol míle) a hĺbku 244 až 579 metrov (800 - 1900 stôp). Radarové ozveny tiež vykazovali silné povrchové odrazy, ktoré naznačovali, že tieto kanály sú v súčasnosti naplnené tekutinou. Nadmorská výška tejto kvapaliny bola tiež zhodná s nadmorskou výškou Ligeia Mare (v maringu 0,7 m), ktorá bola v priemere hlboká asi 50 m (164 ft).
Je to v súlade s vierou, že tieto riečne kanály v oblasti sa tečú do oblasti Ligeia Mare, čo je obzvlášť zaujímavé, pretože je paralelné s tým, ako sa hlboké kaňonové riečne systémy vyprázdňujú do jazier tu na Zemi. A je to ďalší príklad toho, ako hydrologický cyklus metánu založený na metáne na Titane riadi vytváranie a vývoj mesačných prvkov a spôsobmi, ktoré sú nápadne podobné vodnému cyklu tu na Zemi.
Alex Hayes - pomocný profesor astronómie v Cornell, riaditeľ kozmického planetárneho zobrazovacieho zariadenia (SPIF) a jeden z autorov článku - uskutočnil severzné štúdie povrchu a atmosféry Titanu na základe radarových údajov, ktoré poskytol Cassini. Ako uviedol v nedávnom článku Cornell Chronicler:
"Zem je teplá a skalnatá, s vodnými tokmi, zatiaľ čo Titan je studený a ľadový, s vodnými tokmi metánu." A predsa je pozoruhodné, že v oboch svetoch nachádzame také podobné črty. Kaňony nájdené na severe Titanu sú ešte prekvapivejšie, pretože nemáme potuchy, ako sa vytvorili. Ich úzka šírka a hĺbka znamená rýchlu eróziu, pretože hladiny morí stúpajú a klesajú v blízkom mori. To vyvoláva množstvo otázok, napríklad, kam išiel všetok erodovaný materiál? “
Skutočne dobrá otázka, pretože prináša niektoré zaujímavé možnosti. Funkcie pozorované Cassini sú v podstate iba časťou severnej polárnej oblasti Titanu, ktorú pokrývajú veľké stojace telá tekutého metánu - najväčšími z nich sú Kraken Mare, Ligeia Mare a Punga Mare. V tomto ohľade je tento región podobný ľadovcovým erodovaným fjordom na Zemi.
Podmienky na Titane však neumožňujú prítomnosť ľadovcov, čo vylučuje pravdepodobnosť, že by tieto kaňony mohli ustúpiť ustupujúce vrstvy ľadu. To prirodzene vyvoláva otázku, aké geologické sily vytvorili tento región? Tím dospel k záveru, že existujú iba dve pravdepodobné možnosti - medzi ktoré patria zmeny v nadmorskej výške riek alebo tektonická aktivita v oblasti.
Nakoniec uprednostnili model, v ktorom zmena výšky povrchu kvapaliny viedla k vytvoreniu kaňonov - hoci uznávajú, že tektonické sily a kolísanie hladiny mora zohrávali úlohu. Ako Valerio Poggiali, pridružený člen vedeckého tímu Cassini RADAR na Sapienza University v Ríme a hlavný autor článku, časopisu Space Magazine informoval e-mailom:
„Čo znamenajú kaňony na Titane, je to, že v minulosti bola hladina mora nižšia, a tak mohla dôjsť k erózii a tvorbe kaňonu. Následne stúpala hladina mora a zasypávala kaňony. Toto sa pravdepodobne odohráva počas viacerých cyklov, eroduje, keď je hladina mora nižšia, niektoré sa ukladá, keď je vyššia, až kým nedosiahneme kaňony, ktoré dnes vidíme. To znamená, že hladina mora sa pravdepodobne zmenila v geologickej minulosti a kaňony zaznamenávajú zmeny, ktoré sa pre nás menia. “
V tejto súvislosti existuje mnoho ďalších príkladov Zeme, z ktorých všetky sú uvedené v štúdii:
„Medzi príklady patrí Lake Powell, nádrž na rieke Colorado, ktorú vytvorila priehrada Glen Canyon; rieka Georges v Novom Južnom Walese v Austrálii; a roklinu Nílu, ktorá sa formovala ako Stredozemné more vyschnuté počas neskorého miocénu. Stúpajúca hladina kvapaliny v geologicky nedávnej minulosti viedla k zaplaveniu týchto dolín, pričom morfológie boli podobné morfológii pozorovanej pri ostrove Vid Flumina. “
Pochopenie procesov, ktoré viedli k týmto formáciám, je rozhodujúce pre pochopenie súčasného stavu geomorfológie Titanu. Táto štúdia je dôležitá v tom, že ako prvá dospela k záveru, že rieky v oblasti Vid Flumina boli hlbokými kaňonmi. Výskumný tím dúfa, že v budúcnosti preskúma ďalšie kanály na Titáne, ktoré Cassini pozoroval pri testovaní ich teórií.
Náš prieskum slnečnej sústavy nám opäť ukázal, aké je to čudné a úžasné. Okrem toho, že všetky nebeské telá majú svoje zvláštne vtípky, majú so Zemou veľa spoločného. Po dokončení misie Cassini (15. september 2017) bude pomocou svojho zobrazovacieho nástroja RADAR prieskumovať 67% povrchu Titanu. Kto vie, aké ďalšie funkcie podobné „Zemi“ si predtým všimne?
