Alex Wolszczan z Penn State, objaviteľ v roku 1992 prvých planét, ktoré sa kedy našli mimo našej slnečnej sústavy, teraz objavil pomocou Caltechovho Maciej Konacki najmenšiu planétu, ktorá bola doteraz zistená, v tom istom vzdialenom planétovom systéme. Nová planéta, ponorená do rozšíreného oblaku ionizovaného plynu, obieha rýchlo sa otáčajúcu neutrónovú hviezdu zvanú pulzar. Objav, ktorý má byť oznámený na tlačovej konferencii na stretnutí týkajúcom sa planétovej formácie a detekcie v Aspene v štáte Colorado 7. februára, prináša prekvapivo kompletný opis planetárneho systému pulzaru a potvrdzuje, že je pozoruhodne ako polovičná verzia planétového systému. našej vlastnej slnečnej sústavy? aj keď hviezda na obežnej dráhe týchto planét je úplne odlišná od našej Slnka.
„Napriek extrémnym podmienkam, ktoré museli existovať v čase, keď sa tieto planéty formovali, prírode sa podarilo vytvoriť planétový systém, ktorý vyzerá ako zmenšená kópia našej vlastnej vnútornej slnečnej sústavy,“ píše sa Wolszczan. Hviezdou v strede tohto systému je pulzár s názvom PSR B1257 + 12? extrémne hustá a kompaktná neutrónová hviezda, ktorá zostala z mohutnej hviezdy, ktorá zomrela pri násilnej explózii vzdialenej 1500 svetelných rokov v súhvezdí Panna.
Wolszczan a jeho kolegovia predtým objavili okolo pulzaru tri zemské planéty, ktorých obežné dráhy boli takmer presne úmerné rozstupom medzi Merkúrom, Venušou a Zemou. Novoobjavená štvrtá planéta má obežnú dráhu približne šesťkrát väčšiu ako tretia planéta v systéme, ktorá podľa Konackiho je úžasne blízko k priemernej vzdialenosti od nášho Slnka k asteroidovému pásu našej slnečnej sústavy, ktorý sa nachádza medzi obežnými dráhami Marsu a Jupitera. ,
„Pretože naše pozorovania prakticky vylučujú možnú prítomnosť ešte vzdialenejšej, masívnejšej planéty alebo planét okolo pulzaru, je celkom možné, že táto drobná štvrtá planéta je najväčším členom mraku medziplanetárnych trosiek na vonkajšom okraji pulzaru. planétový systém, zvyšok pôvodného protoplanetárneho disku, ktorý vytvoril tri vnútorné planéty, “vysvetľuje Wolszczan. Malá planéta, asi jedna pätina hmoty Pluta, môže vo svojej planétnej sústave zaujímať rovnakú vonkajšiu hraničnú pozíciu ako Pluto v našej slnečnej sústave. "Prekvapivo sa planétový systém okolo tohto pulzaru podobá našej vlastnej slnečnej sústave viac ako ktorýkoľvek extrasolárny planetárny systém objavený okolo hviezdy podobnej Slnku," hovorí Konacki.
Pred pätnástimi rokmi, pred objavením prvých extrasolárnych planét Wolszczanom, astronómovia vážne nezaujímali myšlienku, že by planéty mohli prežiť okolo pulzarov, pretože by boli zasiahnutí nepredstaviteľnou silou žiarenia a zvyškami explodujúcej materskej hviezdy. Odvtedy Wolszczan, Konacki a jeho kolegovia postupne odhaľujú záhady tohto systému pulzárnych planét a využívajú rádioteleskop Arecibo v Portoriku na zhromažďovanie a analýzu údajov o časovaní pulzaru. „S týmto objavom teraz cítime, že základný inventár tohto planetárneho systému bol dokončený,“ hovorí Wolszczan.
Tieto objavy boli možné, pretože pulzary, najmä tie s najrýchlejším spinom, sa správajú ako veľmi presné hodiny. "Stabilita opakovacej frekvencie pulzarových pulzov sa priaznivo porovnáva s presnosťou najlepších atómových hodín vyrobených ľuďmi," vysvetľuje Konacki. Meranie časov príchodu impulzov, nazývaných časovanie pulzaru, dáva astronómom mimoriadne presnú metódu na štúdium fyziky pulzarov a na detekciu javov, ktoré sa vyskytujú v prostredí pulzaru.
„Pulzárny kolísanie v dôsledku obiehajúcich planét sa prejavuje zmenami v časoch príchodu impulzov, podobne ako je možné pozorovať hviezdny kolísanie pomocou dobre známeho Dopplerovho efektu, ktorý optickí astronómovia úspešne používajú na identifikáciu planét okolo blízkych hviezd pomocou posunov ich spektrálnych spektier. linky, “vysvetľuje Wolszczan. „Dôležitou výhodou fantastickej stability pulzárnych hodín, ktoré dosahujú presnosti lepšie ako milióntina sekundy, je to, že táto metóda nám umožňuje detekovať planéty s hmotnosťou až po planéty veľkých asteroidov.“
Samotná existencia pulzarových planét môže byť presvedčivým dôkazom toho, že planéty Zemskej hmoty sa vytvárajú rovnako ľahko ako plynové obri, o ktorých je známe, že existujú okolo viac ako 5 percent blízkych hviezd podobných Slnku. Wolszczan však hovorí: „správa, ktorú prenášajú pulzarové planéty, môže rovnako dobre znamenať, že formovanie planét podobných Zemi vyžaduje špeciálne podmienky, vďaka ktorým sú tieto planéty vzácnosťou. Existuje napríklad stále viac dôkazov, že výbuch blízkej supernovy mohol hrať dôležitú úlohu pri formovaní našej slnečnej sústavy. “ Budúce vesmírne observatóriá vrátane misií Kepler a Space Interferometry a Terrestrial Planet Finder budú hrať rozhodujúcu úlohu pri rozlišovaní medzi týmito základnými alternatívami.
