Mesiac fotografoval cez vrstvy atmosféry z ISS v decembri 2003 (NASA / JSC)
Čo žije na okraji vesmíru? Okrem pilotov prúdových lietadiel s vysokým lietaním (a občasného odvážneho parašutéra) by ste neočakávali, že nájdete veľa živých vecí nad 10 kilometrov vyššie - ale práve tu práve hľadá jeden výskumný pracovník NASA dôkazy o živote.
Stratosféra Zeme nie je miestom, na ktoré by ste zvyčajne mysleli pri zvažovaní pohostinných prostredí. Vysoko, sucho a studene je stratosféra vrstva tesne nad miestom, kde sa najviac vyskytuje počasie, siahajúca od asi 10 km do 50 km (6 až 31 míľ) nad zemským povrchom. Priemerná teplota v najnižších vrstvách -56 ° C (-68 ° F) s prúdmi vetra prúdiaceho prúdom stálych 100 mph. Atmosférická hustota je menšia ako 10%, ktorá sa nachádza na hladine mora, a kyslík sa nachádza vo forme ozónu, ktorý chráni život na povrchu pred škodlivým UV žiarením, ale všetko nad 32 km je otvorene vystavené.
Znie to ako skvelé miesto na hľadanie života, však? Biológ David Smith z University of Washington si myslí, že ... on a jeho tím našli „mikróby zo všetkých hlavných oblastí“, ktoré cestujú v horných atmosférických vetroch.
Smith, hlavný vyšetrovateľ projektu Kennedy Space Center Microorganisms in Stratosphere (MIST), pracuje na sčítaní životov desiatky tisíc metrov nad zemou. Pomocou balónov a výškových meteorologických meteorov získaných od Mt. Bakalárske observatórium v centre mesta Oregon sa zameriava na to, aby zistilo, aké druhy mikróbov sa nachádzajú v atmosfére vysoko, koľko ich je a odkiaľ pochádzajú.
„Život prežívajúci vo vysokých nadmorských výškach je výzvou pre našu predstavu o hranici biosféry.“
- David Smith, biológ, Washingtonská univerzita v Seattli
Hoci správy o mikroorganizmoch, ktoré už existujú až do vzdialenosti 77 km, existujú od 30. rokov 20. storočia, Smith pochybuje o platnosti niektorých starých údajov ... mikróby mohli byť vyvolané samotnými výskumnými vozidlami.
"V dokumentoch nie sú uvedené takmer žiadne kontroly sterilizácie," uviedol.
Ale zatiaľ čo niektorí vedci tvrdia, že mikróby mohli pochádzať z vesmíru, Smith si myslí, že sú pozemského pôvodu. Väčšina doteraz objavených mikróbov sú bakteriálne spóry - extrémne odolné organizmy, ktoré dokážu okolo seba vytvoriť ochranný obal, a tak prežijú nízke teploty, suché podmienky a vysoké úrovne žiarenia nachádzajúce sa vo stratosfére. Prachové búrky alebo hurikány by pravdepodobne mohli dopraviť baktérie do atmosféry, kde vytvárajú spóry a sú prepravované po celom svete.
Ak pristanú vo vhodnom prostredí, majú schopnosť sa oživiť, prežiť a množiť sa.
Hoci je zber týchto vysoko lietajúcich organizmov zložitý, Smith je presvedčený, že tento výskum ukáže, ako môže taký základný život cestovať na veľké vzdialenosti a prežiť aj v najtvrdších prostrediach - nielen na Zemi, ale možno aj na iných svetoch, ako je napríklad vysušená pôda. Marsu.
„Stále nevieme, kde nakresliť výškovú hranicu biosféry,“ povedal Smith. Tento výskum sa zameria na „to, ako dlho môže život potenciálne zostať vo stratosfére a aké druhy mutácií môže zdediť, keď je na vzduchu“.
Prečítajte si viac o článku Michaela Schirbera pre časopis Astrobiology Magazine a sledujte seminár Davida Smitha „High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space“, ktorý sa konal v máji 2012 na Washingtonskej univerzite nižšie:
Inset images - Top: vrstvy atmosféry, cez Smithsonian / NMNH. Spodok: Snímka atmosférických bakteriálnych spór odobratých z Mt. Bakalárske observatórium (NASA / KSC)
