Ak ste videli obraz Mliečnej cesty zhora alebo zospodu, určite si všimnete, že má špirálovú štruktúru. Naše je z triedy galaxií nazývaných zamedzené špirály, pretože má obdĺžnikový prúžok uprostred galaktického disku.
Mliečna dráha má štyri hlavné špirálové ramená: rameno Norma a Cygnus, Strelec, Scutum-Crux a Perseus. Slnko sa nachádza v malej ruke alebo ostrohu, pomenovanej Orion Spur. Samotný galaktický disk má dĺžku asi 100 000 svetelných rokov a tyč v strede sa odhaduje na asi 27 000 svetelných rokov.
Prečo je Mliečna dráha špirálou? Je to kvôli jeho rotácii alebo skôr rotácii hmoty vo vnútri galaktického disku okolo stredu. Nie je to tak, akoby samotné hviezdy zostali v špirálovitých ramenách a otáčali sa okolo stredu galaxie: ak by to urobili, ramená by sa v priebehu času (2 miliardy rokov alebo viac) stočili pevnejšie a prísnejšie, pretože hviezdy v strede sa točí rýchlejšie ako tie, ktoré sú ďalej von.
Špirály sú vlastne to, čo sa nazýva hustotná vlna alebo stojatá vlna. Najlepším spôsobom, ako to opísať, je analógia dopravnej zápchy: autá cestujú po rušnej ceste v meste, v niektorých častiach sa hromadia v zápchach v priebehu dňa. Ale autá sa nakoniec dostanú cez jam a iné autá sa hromadí za nimi v jam. Vlna je na určitom mieste, kde sa na chvíľu hromadí zväzky hmoty a potom sa nahradí inou hmotou. Keď sa v špirále stláča prach a plyn, zohrieva sa a vedie k tvorbe nových hviezd. Táto formácia hviezd zosvetľuje zadnú hranu špirály a umiestňuje vlnu hustoty „vpred“, kde sa stmavujú červenšie hviezdy.
Keď vidíte obraz Mliečnej dráhy ako na obrázku vyššie, v skutočnosti to nie je fotografia našej galaxie. Pretože obývame disk a nemáme spôsob (v súčasnosti) ísť nad alebo pod, obrazy Mliečnej dráhy generujú počítače alebo umelci. Astronómovia určili, že Mliečna dráha je špirálová galaxia zmapovaním pohybov hviezd a vodíkových oblakov na disku.
Mliečna dráha nie je zďaleka jedinou špirálovou galaxiou vo vesmíre. Ak si chcete pozrieť obrázky iných špirálových galaxií, prejdite na vhodne pomenovanú webovú stránku Spirálne galaxie alebo Astronomický obrázok denného indexu špirálovej galaxie NASA.
Ak sa chcete dozvedieť viac o Mliečnej dráhe, prečítajte si epizódu 99 Obsadenia astronómie alebo navštívte časť Mliečna dráha v Sprievodcovi vesmírom.
Zdroj: Wisconsinská univerzita - Madison News
