Ak chcete jasnú oblohu pre astronómiu, musíte sa dostať nad atmosféru. Nové infračervené observatórium NASA bude lietať tak vysoko, ako je to možné, aby sa dostalo nad väčšinu atmosféry za zlomok ceny vesmírnej misie. Nazýva sa to Stratospherické observatórium pre infračervenú astronómiu (SOFIA) a špeciálne upravené lietadlo 747 uskutočnilo minulý týždeň svoj prvý checkout - NASA chcel vidieť, ako sa s ňou zaobchádza pri nízkej rýchlosti a nízkej nadmorskej výške.
Aby bolo možné do lietadla namontovať infračervené observatórium s hmotnosťou 20 000 kg (45 000 libier), NASA musela vyrezať 5 metrov (16 stôp) dieru v zadnej časti lietadla blízko chvosta. Teraz má dvere, ktoré sa posúvajú dozadu, aby odhalili ďalekohľad. Lietadlo nakoniec bude lietať v nadmorskej výške 12 km (40 000 stôp), stúpa nad väčšinu vodnej pary atmosféry a poskytne ďalekohľadu 2,5 metra (98,4 palca) jasný výhľad na nebesia. Ďalšou výhodou je to, že lietadlo sa môže pravidelne opravovať a modernizovať, čím sa vylepšuje technológia výmeny nového prístrojového vybavenia. To nemôžete urobiť pomocou vesmírneho observatória.
Pri ďalších testoch sa SOFIA presunie do svojho konečného domu v NASDA Dryden Research Center v Edwards v Kalifornii. Potom bude vykonávať sériu letov, až kým sa jej vedecké pozorovania nezačnú v roku 2009 alebo 2010.
Pôvodný zdroj: NASA News Release
