Pokiaľ ide o vesmírny let, médiá, politici a verejnosť majú tendenciu zameriavať sa na to, kto bol „prvý“. Mnohí poukazujú na skutočnosť, že Sovietsky zväz ako prvý poslal na obežnú dráhu satelity aj človeka ako impulz za USA. Avšak „posledné“ sa často strácajú v histórii, zabudnuté na prašných stránkach poznámok niektorých životopiscov. Keď sa éra raketoplánu uzavrie, existuje niekoľko posledných vecí, ktoré doteraz zostali nezmienené. A čo je dôležitejšie, program ako celok bol neuveriteľne silným motorom zmien - v USA aj v zahraničí.
Alvin Drew je posledný Afroameričan, ktorý je momentálne naplánovaný na lietanie v kyvadlovom programe. Ďalej je tu ešte jedna posledná, ktorá môže alebo nemusí byť zvýraznená (ak NASA získa potrebné financovanie pre misiu) - posledná žena, ktorá bude lietať v raketoplánovom programe - Sandra „Sandy“ Magnus na STS-135. Hoci NASA vyhlásila STS-135 za oficiálnu misiu, finančné prostriedky potrebné na jej let sa ešte musia schváliť.
Médiá si môžu alebo nemusia všimnúť týchto dvoch „vydrží“, z ktorých mnohí vyzerajú pri pohľade na program. Kyvadlová doprava, ako raz povedal Bob Crippen, je často „zlobou“, pretože nesplnila očakávania stanovené na začiatku programu. Možno, že v čase sa na raketoplánový program bude pamätať, čo to bolo - motor, ktorý pracoval na odstránení mnohých sociálnych bariér. Jeden deň raketoplánu možno považovať za program, ktorý otvoril vesmírny let ľuďom všetkých rás a národov.
Počet krajín, ktoré preleteli astronautmi na palube raketoplánov NASA, je oveľa rozsiahlejšia, ako si väčšina myslia. Kanada, Belgicko, Francúzsko, Nemecko, Taliansko, Holandsko, Španielsko, Švajčiarsko, Izrael, Japonsko, Mexiko, Rusko, Saudská Arábia a Ukrajina majú na palube raketoplánu dopravených všetkých astronautov.
Počas programov Merkúr, Blíženci a Apollo boli posádky všeobecne biele a mužské. Vďaka kapacite raketoplánu pre väčšie posádky sa dynamika zmenila. USA leteli s prvou ženou, Sally Ride, v roku 1984 (Sovietsky zväz letel s prvou ženou, Valentinou Tereshkovou v roku 1963), prvou Afroameričankou, Guy Bluford tiež letel. Potom sa diverzifikovalo pozadie astronautov, ktorí lietali v raketopláne.
Prvá pilotka, Eileen Collinsová, letela na palubu STS-63 - pokračovala, aby sa stala prvou veliteľkou ženy - a vrátila NASA na let po katastrofe v Kolumbii na STS-114 v roku 2005. Afričan-americký Charles Bolden , velil prvej spoločnej rusko-americkej raketoplánovej misii (misia STS-61 na tému Discovery) a stal sa prvým afroamerickým správcom NASA, keď bol vybraný v roku 2009. Toto sú len dva z mnohých príkladov toho, ako má raketoplán posilnili rôzne pohlavia a rasy.
Takže zatiaľ čo Drewove a Magnusove miesto v histórii nemusia byť dobre zapamätané, tí, ktorí im vydláždili cestu, ako aj schopnosti raketoplánu to umožnili. Čas ukáže, či si bude raketoplán pamätať na svoje nedostatky, alebo či sa bude pamätať na to, aby umožnil lietať astronautom všetkých pruhov, aby sa rozmiestnil a opravoval Hubbleov vesmírny teleskop, aby sa budovala medzinárodná vesmírna stanica a aby sa všetky ďalšie pozitívne veci, ktoré raketoplán umožnil od prvého letu v apríli 1981.
"Raketoplán za posledných 30 rokov preletel takým rutinným spôsobom, že mnohí Američania si možno neuvedomujú prínos, ktorý urobil pre celé ľudstvo," uviedol Candrea Thomas, referent pre verejné záležitosti NASA. "Keď člny prestanú lietať, verím, že Američania si budú pamätať všetky úžasné technológie a pokroky, ktoré umožnili tieto úžasné kozmické lode a rôznorodá skupina ľudí, ktorí na nich pracovali."
