V roku 2017 boli astronómovia a svet prekvapení, keď sa dozvedeli, že medzihviezdny objekt (pomenovaný ‘Oumuamua) prešiel Zemou na ceste k vonkajšej slnečnej sústave. Po vykonaní viacerých prieskumov vedci nechali poškriabať hlavy, čo je to za tento objekt - aké špekulácie siahajú od kométy alebo asteroidu po fragmenty kométy alebo dokonca mimozemskej slnečnej plachty!
Jedným z najväčších problémov s touto udalosťou však bolo zistenie, že takéto objekty pravidelne prechádzajú našou slnečnou sústavou (a niektoré zostávajú). A ako sa ukázalo, astronómovia s NASA, ESA a Medzinárodnou vedeckou optickou sieťou (ISON) oznámili detekciu toho, čo by mohlo byť druhým medzihviezdnym objektom! Mohlo by to byť ‘Oumuamua 2.0? A ak áno, aké záhady by to mohlo byť?
Nový objekt bol označený ako C / 2019 Q4 (Borisov) na počesť Gennadija Borisova, astronóma z Krymského astronomického observatória, ktorý objekt prvýkrát odhalil 30. augusta. Systém Scout agentúry NASA, ktorý monitoruje novoobjavené asteroidy a kométy ako súčasť Centra pre štúdium objektov blízkej Zeme (CNEOS), naznačil, že krátko nato mala neobvyklú obežnú dráhu.
O pár dní neskôr sa slávnemu astronómovi Marcoovi Micheli - z ESA blízko koordinačného centra pre objekty na Zemi (NEOCC) - podarilo získať snímky objektu prostredníctvom ISON. Micheli, ktorý je ocenený objavom viacerých NEO, tiež vykonal niekoľko meraní polohy objektu pomocou údajov poskytnutých kanadsko-francúzsko-havajským teleskopom (CHFT) v Manua Kea na Havaji.
ESA teraz analyzuje všetky dostupné údaje a plánuje ďalšie pozorovania, aby získala lepšiu predstavu o ceste objektu a jeho pôvode. Zdá sa však pravdepodobné, že na základe svojej excentricity by tento objekt mohol byť medzihviezdnym návštevníkom, o čom však ešte treba presvedčivo povedať. Ako Micheli vysvetlil:
“Teraz pracujeme na získaní ďalších pozorovaní tohto neobvyklého objektu. Potrebujeme počkať niekoľko dní, aby sme skutočne zistili jeho pôvod pozorovaniami, ktoré buď dokážu súčasnú tézu, že je medzihviezdna, alebo možno drasticky zmení naše porozumenie..”
V tejto chvíli je známe, že Q / 2019 Q4 je pomerne veľká a aktívna kométa, ktorá meria niekoľko kilometrov v priemere. Očakáva sa, že najbližší prístup k Slnku sa očakáva začiatkom decembra a dosiahne vzdialenosť približne 300 miliónov km (186 miliónov mi) alebo niečo viac ako dvojnásobok vzdialenosti medzi Zemou a Slnkom (2 AU). Táto vzdialenosť ho umiestni mimo obežnú dráhu Marsu, a preto sa nehodí k definícii objektu blízkej Zeme (NEO).
Za predpokladu, že C / 2019 Q4 je kométa, začne vytekať, keď dosiahne najbližší bod svojej cesty okolo nášho Slnka. Toto bude spôsobené zvýšením teploty na jeho povrchu, čo spôsobí sublimáciu zmrazených prchavých látok (t.j. voda, oxid uhličitý, metán, amoniak) a uvoľnenie. Astronómovia budú môcť potvrdiť, že objekt je v skutočnosti kométa založená na halo (alebo „chvoste“), ktorá bude výsledkom.
Pretože je známe, že kométy zostávajú stabilné až do vzdialenosti asi 3 AU (448,8 milióna km; mi) od Slnka, je spravodlivé povedať, že v Q / 2019 Q4 by malo dôjsť k odplyňovaniu. To je miesto, kde ‘Oumuamua začal mýliť vedcov, ktorí nezaznamenali žiadne odplyňovanie, hoci dosiahli vzdialenosť 38,1 milióna km (23,7 milióna míľ) od Slnka.
Napriek tomu sa jej podarilo zrýchliť na ceste zo slnečnej sústavy, čo bolo v súlade s chovaním kométy. Niektorí vedci to viedli k názoru, že um Oumuamua môže byť v skutočnosti umelým objektom alebo prinajmenšom nebeským objektom, s ktorým sa ľudská bytosť nikdy predtým nestretla. To je to, čo robí medzihviezdnymi objektmi takúto cenu.
Nie je divu, prečo sú vedci takí nadšení, že sa zdá, že do našej slnečnej sústavy vstúpil iný medzihviezdny objekt. Preto mnohí hľadajú lacné koncepty rýchleho nasadenia kozmických lodí, ktoré by mohli tieto objekty stretnúť a preskúmať. Keby do našej slnečnej sústavy prišlo len o niekoľko rokov Q / 2019 Q4, misia ESA „Comet Interceptor“ by to dokázala urobiť.
Táto misia je súčasťou programu Kozmická vízia, dlhodobej vízie ESA pre vesmírny výskum, ktorá zahŕňa misie „rýchlej triedy“ schopné stretnúť sa s prechodnými javmi (ako sú kométy). Návrh na zachytenie kométy (inšpirovaný ‘Oumuamua) predpokladá tri kozmické lode, ktoré ako prvé navštívia kométu alebo medzihviezdny objekt, keď sa začínajú vydávať do vnútornej slnečnej sústavy.
V každom prípade, ak ďalšie pozorovania ukážu, že C / 2019 Q4 má skutočne medzihviezdny pôvod, bude to znamenať, že našu slnečnú sústavu navštívili najmenej dva také objekty za toľko rokov. To by naznačovalo, že takéto orgány sú oveľa bežnejšie, ako sa pôvodne myslelo, čo tiež znamená, že budeme mať veľa príležitostí na ich štúdium v budúcnosti!
