15. septembra sa stretol Výbor pre obchod, vedu a dopravu Senátu, aby preskúmal právne predpisy formálne zavedené dvojstrannou skupinou senátorov. Medzi predloženými návrhmi zákonov bol zákon o autorizácii NASA z roku 2016, opatrenie určené na zabezpečenie krátkodobej stability agentúry v nasledujúcom roku.
A vo štvrtok 22. septembra Výbor pre obchod Senátu schválil návrh zákona, ktorým poskytol NASA finančné prostriedky na fiškálny rok 2017 vo výške 19,5 miliárd dolárov. Tieto prostriedky boli určené na podporu plánov agentúry týkajúcich sa hlbokého prieskumu vesmíru - Cesta na Mars. a operácie na palube Medzinárodnej vesmírnej stanice.
Podľa senátora Teda Cruza, hlavného sponzora zákona, bol zákon zavedený s cieľom zabezpečiť, aby hlavné programy NASA boli počas nadchádzajúceho prezidentského prechodu stabilné. Ako uviedol Cruz, povedal SpaceNews:
„Posledný akt autorizácie NASA, ktorý mal prejsť na kongres, bol v roku 2010. A v minulosti sme videli dôležitosť stability a predvídateľnosti v NASA a prieskum vesmíru: že vždy, keď dôjde k zmene v správe, vidíme chaos, ktorý môže byť spôsobený zrušením hlavných programov. “
Tento posledný akt sa nazýval „Autorizačný akt NASA z roku 2010“, ktorý schválil rozpočtové prostriedky pre NASA v rokoch 2011 - 2013. Okrem poskytnutia finančných prostriedkov na tieto tri roky vo výške 58 miliárd dolárov stanovila aj dlhodobé ciele pre vesmírnu agentúru, medzi ktoré patrilo rozšírenie ľudského letu za hranice orbity Zeme a vývoj technických systémov pre „cestu na Mars“. ,
Súčasťou toho bolo vytvorenie kozmického raketového systému (SLS) ako nástupcu programu raketoplánu, vývoj viacúčelového posádkového vozidla Orion, plné využitie Medzinárodnej vesmírnej stanice, posilnenie medzinárodných partnerstiev a podpora účasti verejnosti investovaním vo vzdelávaní.
Tieto ciele sú uvedené v oddiele 415 návrhu zákona s názvom „Prístup k prieskumu pomocou odrazového mostíka“:
„Aby sa maximalizovala nákladová efektívnosť dlhodobých prieskumných a exploatačných aktivít Spojených štátov, správca podnikne všetky potrebné kroky, vrátane zapojenia medzinárodných, akademických a priemyselných partnerov, aby zabezpečil, že činnosti v programe správy ľudských zdrojov pre administratívu vyvážiť, ako tieto činnosti môžu tiež pomôcť splniť požiadavky budúcich prieskumných a exploatačných aktivít vedúcich k obývaniu ľudí na povrchu Marsu. “
Zatiaľ čo priechod zákona je určite dobrou správou pre bugeteers NASA, obsahuje niektoré ustanovenia, ktoré by mohli spôsobiť problémy. Napríklad, zatiaľ čo návrh zákona zabezpečuje neustály vývoj kapsúl SLS a Orion, odporučil, aby NASA našla alternatívy pre svoje Asteroidné robotické presmerovacie misie (ARRM), ktoré sa v súčasnosti plánujú na rok 2020.
Táto misia, ktorú NASA považovala za nevyhnutnú na testovanie kľúčových systémov a rozvoj odborných znalostí pre svoju prípadnú posádku na Mars, bola uvedená za to, že nespadá pod pôvodné rozpočtové obmedzenia. V oddiele 435 („Asteroidná robotická presmerovacia misia“) sa podrobne uvádzajú tieto obavy a uvádza sa v ňom, že pôvodný odhad stanovil náklady na misiu na 1,25 miliardy dolárov, s výnimkou spustenia a operácií.
Podľa preskúmania agentúry NASA, ktoré uskutočnilo NASA dňa 15. júla 2016, sa však nový odhad odhaduje na 1,4 miliardy dolárov (bez spustenia a prevádzky). V dôsledku toho sponzori návrhu zákona dospeli k záveru, že ARM konkuruje iným programom a že môže byť potrebné nezávislé posúdenie nákladov a niektoré tvrdé rozhodnutia.
V oddiele 435 pododdiele b (časti 1 a 2) sa uvádza, že:
„Technologické a vedecké ciele Asteroidnej robotickej presmerovacej misie nemusia zodpovedať nákladom; a alternatívne misie môžu poskytnúť nákladovo efektívnejšie a vedecky priaznivejšie prostriedky na demonštráciu technológií potrebných pre ľudskú misiu na Mars, ktoré by inak demonštrovala Asteroidná robotická presmerovacia misia. ““
Návrh zákona tiež podliehal zmenám a doplneniam, ktoré zahŕňali schválenie financovania rozvoja technológie satelitných služieb. Podľa tohto usporiadania by NASA mala potrebné finančné prostriedky na vytvorenie kozmickej lode schopnej opravy a poskytovania údržby na obežnej dráhe satelitov, čím by sa zabezpečila dlhodobá funkčnosť.
Cruz a Bill Nelson (D-Fla), hodnotiaci člen výboru, tiež podporili pozmeňujúci a doplňujúci návrh, ktorý by odškodnil spoločnosti alebo tretie strany, ktoré vykonávajú zmluvy NASA. Stručne povedané, spoločnosti ako SpaceX alebo Blue Origin by teraz mali nárok na náhradu (nad úroveň, od ktorej sú povinné poistiť sa) v prípade škôd alebo zranení, ktoré vzniknú v dôsledku poskytovania služieb v oblasti štartu a návratu.
Podľa tlačovej správy Výboru pre obchod, senátor Bill Nelson mal toto slovo povedať o návrhu zákona:
„Chcem sa poďakovať predsedovi Thunovi a členom výboru za ich pokračujúcu podporu vesmírneho programu nášho národa. Minulý týždeň sme si pripomenuli 55. výročie výzvy prezidenta Kennedyho poslať človeka na Mesiac do konca tohto desaťročia. Návrh zákona NASA, ktorý sme dnes schválili, nás vedie k novému a ešte ambicióznejšiemu cieľu - posielať ľudí na Mars. “
Po schválení obchodným výborom bude návrh zákona zaslaný do Senátu na schválenie. Očakáva sa, že návrh zákona rýchlo prejde Senátom, aby ho mohol Parlament schváliť skôr, ako skončí rok. Jeho priaznivci to považujú za zásadné pre udržanie financovania agentúry NASA v nasledujúcich rokoch, počas ktorých podniknú niekoľko zásadných krokov smerom k navrhovanej misii s posádkou na Mars.
