Obrazový kredit: NASA / JPL
Medzinárodná misia Cassini-Huygens je pripravená na začatie rozsiahlej prehliadky mesta Saturn, jeho majestátnych prsteňov a 31 známych mesiacov. Po takmer sedemročnej ceste má Cassini vstúpiť na obežnú dráhu okolo Saturn o 19:30. PDT (10:30 hod. EDT) 30. júna 2004.
„Systém Saturn predstavuje neprekonateľné laboratórium, v ktorom môžeme hľadať odpovede na mnohé základné otázky týkajúce sa fyziky, chémie a vývoja planét a podmienok, ktoré vedú k životu,“ uviedol Dr. Ed Weiler, zástupca správcu pre vesmírnu vedu. v ústredí NASA, Washington, DC
Cassini, ktorá bola spustená 15. októbra 1997, na ceste dlhej 3,5 miliardy kilometrov (2,2 miliardy míľ), je najmodernejšou a vedecky schopnejšou planetárnou kozmickou loďou, akú kedy lietala. Má 12 prístrojov na orbitri Cassini a ďalších šesť na sondu Huygens. Misia predstavuje najlepšie technické úsilie 260 vedcov zo Spojených štátov a 17 európskych krajín. Náklady na misiu Cassini sú približne 3 miliardy dolárov.
Misia Cassini-Huygens je štvorročnou štúdiou o Saturnovi. 18 vysoko sofistikovaných vedeckých nástrojov bude študovať Saturnove prstene, ľadové satelity, magnetosféru a Titan, najväčší mesiac planéty.
Pri kritickom manévri so zavádzaním na obežnú dráhu Saturn kozmická loď vystrelí svoj hlavný motor na 96 minút. Manéver zníži Cassiniho rýchlosť a umožní jej zachytenie na obežnú dráhu ako satelit Saturn. Cassini prejde medzerou medzi dvoma Saturnovými prstencami, ktoré sa nazývajú krúžky F a G. Cassini sa otočí blízko planéty a začne prvú zo 76 dráh okolo systému Saturn. Počas štvorročnej misie Cassini uskutoční 52 blízkych stretnutí so siedmimi z 31 známych mesiacov Saturnu.
Pri zavádzaní obežných dráh existujú riziká, ale plánovači misií sa na ne pripravili. V prípade zlyhania hlavného motora existuje záložný motor. V oblasti priechodu prstencovou rovinou sa hľadali nebezpečenstvá pomocou najlepších teleskopov založených na Zemi a vesmíre.
Častice, ktoré sú príliš malé na to, aby boli viditeľné zo Zeme, by mohli byť pre kozmickú loď fatálne, takže Cassini bude otočená, aby používala svoju vysoko ziskovú anténu ako štít proti malým objektom.
Saturn je šiestou planétou od Slnka. Po Jupitere je to druhá najväčšia planéta v našej slnečnej sústave. Planéta a jej prstencový systém slúžia ako miniatúrny model pre disk plynu a prachu obklopujúci skoré Slnko, ktoré tvorilo planéty. Podrobná znalosť dynamiky interakcií medzi prepracovanými kruhmi Saturn a početnými mesiacmi poskytne cenné údaje na pochopenie toho, ako sa vyvíjala každá z planét slnečnej sústavy.
Štúdia o Titanovi, najväčšom Saturnovom mesiaci, je jedným z hlavných cieľov misie. Titan môže v hlbokom zmrazení zachovať mnoho chemických zlúčenín, ktoré predchádzali životu na Zemi. Cassini vykoná 45 preletov Titanu, ktoré sa budú blížiť približne 950 km (590 míľ) nad hladinou. Toto umožní mapovanie povrchu Mesiaca s vysokým rozlíšením pomocou zobrazovacieho radarového prístroja, ktorý môže vidieť cez nepriehľadné opary hornej atmosféry Titanu.
„Titan je ako stroj času, ktorý nás vedie do minulosti, aby sme videli, ako by mohla vyzerať Zem,“ povedal Dr. Dennis Matson, vedecký pracovník projektu Cassini v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii. primitívna Zem sa vyvinula v životodarnú planétu. “
25. decembra 2004 (24. decembra v amerických časových pásmach) spoločnosť Cassini uvoľní sondu Huygens v tvare wok na svojej ceste smerom k Titanu. Huygens bude prvou sondou, ktorá zostúpi na povrch mesiaca inej planéty. Robí tiež najodľahlejší zostup pomocou robotickej sondy, ktorá sa kedy pokúsila o iný objekt v slnečnej sústave. 14. januára 2005, po 20-dňovom balistickom páde, Huygens vstúpi do Titanovej atmosféry. Nasadí padáky a začne 2,5 hodiny intenzívneho vedeckého pozorovania. Sonda Huygens bude prenášať údaje do kozmickej lode Cassini, ktorá bude prenášať informácie späť na Zem.
JPL navrhol, vyvinul a zmontoval obežnú dráhu Cassini. Európska vesmírna agentúra riadila vývoj Huygens a zodpovedá za prevádzku sondy zo svojho kontrolného strediska v nemeckom Darmstadte. Talianska vesmírna agentúra poskytla anténu s vysokým ziskom, veľkú časť rádiového systému a prvky niekoľkých vedeckých nástrojov Cassini. JPL riadi celkový program pre Úrad pre vesmírnu vedu agentúry NASA, Washington, D.C.
Informácie o misii Cassini-Huygens v spoločnosti Saturn a Titan na internete nájdete na adrese: http://www.nasa.gov/cassini alebo http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
