Misia Kepler NASA nezistila žiadny nedostatok planét; v roku 2011 bolo objavených viac ako tisíc kandidátov, z ktorých hrsť mala veľkosť podobnú Zemi. Tím astronómov z Kalifornského technologického inštitútu dnes pridal do rastúceho zoznamu ďalšie tri. Potvrdili tri doteraz najmenšie exoplanety.
Kepler hľadá planéty pri pohľade na hviezdy. Svetlo z hviezdy bliká alebo klesá, keď planéta prechádza pred ňou. Na potvrdenie, že signál pochádza z planéty, sú potrebné najmenej tri prechody a pred potvrdením zistenia sú potrebné ďalšie pozemné pozorovania.
Objavovanie tímu Cal Tech bolo vykonané pomocou starých údajov od Keplera. Zistili, že tri planéty sú skalnaté ako Zem a obiehajú okolo jedinej hviezdy zvanej KOI-961. Sú tiež menšie ako naša planéta; ich polomery sú 0,78, 0,73 a 0,57 krát polomery Zeme. Pre porovnanie, najmenšia z týchto troch je zhruba veľkosťou Marsu.
To, že sú tieto planéty také malé, je veľká správa; keď boli prvýkrát nájdené, považovali sa za oveľa väčšie. Nájsť planétu tak malú ako Mars je obzvlášť úžasné, uviedol Doug Hudgins, programový vedec programu Kepler na ústredí NASA vo Washingtone. „Naznačuje to, že okolo nás môže byť veľa skalných planét.“
Celý systém je tiež malý. Planéty obiehajú tak blízko svojej hviezdy, že ich rok trvá iba dva dni. "Toto je doteraz najmenšia slnečná sústava," uviedol John Johnson, hlavný výskumný pracovník z Výskumného ústavu exoplanet NASA v Cal Tech v Pasadene.
Ich hviezda, KOI-961, je červený trpaslík s priemerom šestiny priemeru nášho Slnka a je iba o 70 percent väčší ako Jupiter. Vďaka tomu je škála systému omnoho bližšia k mierke Jupitera a jeho mesiacov ako k Slnku a planét v našej Slnečnej sústave. Ako vysvetľuje Johnson, ide o „rozmanitosť planetárnych systémov v našej galaxii“.
Typ hviezdy je tiež významný. Červení trpaslíci sú najbežnejšími hviezdami v galaxii Mliečna dráha a objav troch skalnatých planét okolo jednej naznačuje, že galaxia sa môže hemží podobnými skalnými planétami.
Zistenie tímu nám však čoskoro neposkytne intergalaktické dovolenkové domy. Planéty sú príliš blízko svojej hviezdy na to, aby boli v obývateľnej zóne, na obežnej dráhe, kde na povrchu môže existovať voda ako kvapalina. Napriek tomu sú malé planéty významným nálezom. „Tieto systémy by mohli byť všadeprítomné vo vesmíre,“ uviedol Phil Muirhead, hlavný autor novej štúdie spoločnosti Caltech. "Toto je skutočne vzrušujúci čas pre lovcov planét."
Zdroj: Misia Kepler Mission NASA nájde tri najmenšie exoplanety.
