Lovci planét odhalili extrasolárnu planétu, ktorá je iba štvornásobkom hmotnosti Zeme, čo z nej urobilo druhý najmenší exoplanet, aký bol kedy objavený. Obieha svoju materskú hviezdu o niečo viac ako štyri dni a nachádza sa približne 80 svetelných rokov od Zeme v smere na súhvezdie Herkules. Toto prispieva k rozširovaniu zoznamu tzv. „Super-Earth“, ktoré sa teraz nachádzajú.
"Toto je pozoruhodný objav," uviedol astronóm Andrew Howard z Kalifornskej univerzity v Berkeley. "Ukazuje to, že môžeme potlačiť a nájsť menšie a menšie planéty."
Vedci použili metódu radiálnej rýchlosti alebo kolísania pomocou Keckovho spektrografu Echelle Spectrograph s vysokým rozlíšením alebo prístroja HIRES na šírenie svetla zozbieraného z ďalekohľadu na jeho jednotlivé vlnové dĺžky alebo farby. Keď planéta obieha okolo zadnej časti materskej hviezdy, jej gravitácia sa mierne tiahne na hviezdu, čo spôsobí, že sa jej spektrum posunie smerom k červenším vlnovým dĺžkam. Keď planéta obieha pred hviezdou, pritiahne hviezdu iným smerom. Spektrum hviezdy sa posúva smerom k modrejším vlnovým dĺžkam.
Farebné posuny dávajú astronómom hmotnosť planéty a vlastnosti jej obežnej dráhy, napríklad čas potrebný na obehnutie hviezdy. Pomocou tejto techniky bolo objavených takmer 400 planét okolo iných hviezd. Ale väčšina z týchto planét má veľkosť Jupitera alebo väčšiu.
"Astronómovia už dlho hľadali planéty s nízkou hmotnosťou, ale je ťažké ich odhaliť," uviedol Howard. Dodal, že nový objav má dôsledky nielen pre výskum exoplanet, ale aj pre riešenie hádanky o tom, ako sa planéty a planetárne systémy formujú a vyvíjajú.
Astronómovia majú kúsky formačnej a vývojovej hádanky z objavu stoviek planét vysokej hmotnosti. „Existujú však dôležité kusy, ktoré ešte nemáme. Musíme pochopiť, ako nízkohmotné planéty, ako sú super-Zem, sa formujú a migrujú, “povedal Howard.
Cieľom prieskumu Eta-Earth pre planéty s nízkou hmotnosťou, ktorý bol hlavnou myšlienkou kolegu lovca planét Geoffa Marcyho, tiež z UCB, nájsť tieto super-Zeme. Podľa prieskumu zatiaľ prieskum odhalil dve planéty s hmotnosťou blízkou Zemi, ďalšie sú na ceste, povedal Howard.
Ďalšími spolupracovníkmi boli Debra Fischer z Yale University, John Johnson z Kalifornského technologického inštitútu a Jason Wright z Penn State University.
Tento objav bol ohlásený na 215. stretnutí Americkej astronomickej spoločnosti vo Washingtone D.C.
Zdroj: Keck
