Na celom svete sa stavajú skutočne priekopnícke teleskopy, ktoré budú ohlasovať nový vek astronómie. Medzi lokality patrí hora Mauna Kea na Havaji v Austrálii, Južnej Afrike, juhozápadnej Číne a púšť Atacama - vzdialená náhorná plošina v Čílskych Andách. V tomto extrémne suchom prostredí sa vytvárajú viaceré polia, ktoré astronómom umožnia vidieť ďalej do vesmíru as väčším rozlíšením.
Jedným z nich je Európske južné observatórium (ESO). Mimoriadne veľký ďalekohľad (ELT), pole novej generácie, ktoré bude obsahovať komplexné primárne zrkadlo s priemerom 39 metrov (128 stôp). V tomto okamihu prebieha výstavba na andskej hore Cerro Armazones, kde sú tímy práce zaneprázdnené nalievaním základov pre najväčší postavený ďalekohľad.
Výstavba spoločnosti ELT sa začala v máji 2017 a jej ukončenie je v súčasnosti naplánované do roku 2024. V minulosti ESO naznačil, že na vybudovanie ELT bude stáť okolo 1 miliardy EUR (1,12 miliardy dolárov) - založené na cenách z roku 2012. Po očistení o infláciu sa v roku 2018 dosiahne 1,23 miliárd dolárov a do roku 2024 zhruba 1,47 miliárd dolárov (za predpokladu miery inflácie 3%).
Okrem podmienok vo vysokých nadmorských výškach potrebných pre efektívnu astronómiu, kde je nízka atmosférická interferencia a nedochádza k žiadnemu svetelnému znečisteniu, ESO potreboval obrovský plochý priestor na položenie základov ELT. Keďže takéto miesto neexistovalo, ESO ho postavilo sploštením vrchu Cerro Armazones v Čile. Ako ukazuje obrázok hore, stránka je teraz pokrytá reťazcom nadácií.
Kľúčom k zobrazovacím schopnostiam zariadenia ELT je jeho voštinové primárne zrkadlo, ktoré je tvorené 798 hexagonálnymi zrkadlami, z ktorých každé meria priemer 1,4 metra (4,6 stôp). Táto mozaika podobná štruktúra je nevyhnutná, aby sa zistilo, ako nie je v súčasnosti možné vytvoriť jediné zrkadlo s dĺžkou 39 metrov, ktoré je schopné vytvárať kvalitné obrázky.
Na porovnanie, veľmi veľký ďalekohľad ESO (VLT) - najväčší a najpokročilejší ďalekohľad na svete v súčasnosti - sa spolieha na štyri jednotkové teleskopy, ktoré majú zrkadlá s priemerom 8,2 m (27 stôp) a štyri pohyblivé pomocné teleskopy so zrkadlami s rozmermi 1,8. m (5,9 ft) v priemere. Kombináciou svetla z týchto ďalekohľadov (proces známy ako interferometria) je VLT schopná dosiahnuť rozlíšenie zrkadla s rozmermi do 200 m (656 stôp).
39-metrový ELT však bude mať oproti VLT značné výhody, môže sa pochváliť stokrát väčšou oblasťou zberu a stokrát väčšou schopnosťou zhromaždiť viac svetla. To umožní pozorovanie omnoho slabších objektov. Clona ELT navyše nebude vystavená žiadnym medzerám (čo je prípad interferometrie) a obrázky, ktoré zachytí, nebude potrebné dôkladne spracovávať.
Všetci hovoria, že ELT bude zhromažďovať zhruba 200-krát toľko svetla ako ETI Hubbleov vesmírny teleskop, čo z neho robí najvýkonnejší teleskop v optickom a infračervenom spektre. Očakáva sa, že so svojimi výkonnými zrkadlovými a prispôsobivými optickými systémami, ktoré korigujú atmosférickú turbulenciu, bude môcť ELT priamo snímať exoplanety okolo vzdialených planét, čo je s existujúcimi ďalekohľadmi zriedka možné.
Preto vedecké ciele ELT zahŕňajú priame zobrazovanie skalnatých exoplanet, ktoré obiehajú bližšie k svojim hviezdam, čo nakoniec umožní astronómom charakterizovať atmosféry planét „podobných Zemi“. V tomto ohľade bude ELT meničom hier v hľadaní potenciálne obývateľných svetov mimo našej slnečnej sústavy.
Okrem toho bude ELT schopná merať zrýchlenie expanzie vesmíru priamo, čo umožní astronómom vyriešiť niekoľko kozmologických tajomstiev - napríklad úlohu, ktorú zohrala temná energia v kozmickom vývoji. Astronómovia, ktorí pracujú dozadu, budú tiež schopní vytvoriť komplexnejšie modely vývoja vesmíru v priebehu času.
Podporí to skutočnosť, že ELT bude schopná vykonávať priestorovo rozlíšené spektroskopické prieskumy stoviek obrovských galaxií, ktoré sa vytvorili na konci „temného veku“ - približne 1 miliarda rokov po Veľkom tresku. ELT pritom zaznamená snímky najskorších štádií formovania galaxií a poskytne informácie, ktoré boli doteraz dostupné iba pre blízke galaxie.
To všetko odhalí fyzikálne procesy, ktoré sú za vznikom a transformáciou galaxií v priebehu miliárd rokov. Bude tiež poháňať prechod od našich súčasných kozmologických modelov (ktoré sú zväčša fenomenologické a teoretické) k oveľa fyzickejšiemu pochopeniu toho, ako sa vesmír vyvíjal v priebehu času.
V najbližších rokoch sa k ELT pripoja ďalšie ďalekohľady novej generácie, ako napríklad Tridsať metrov ďalekohľad (TMT), Veľký Magellanov ďalekohľad (GMT), Štvorcový kilometer Array (SKA) a Guľový ďalekohľad s päťsto metrov (FAST). V rovnakom čase sú vesmírne teleskopy ako Transiting Satellite Exoplanet Survey Satellite (TESS) a James Webb Space Telescope (JWST) sa očakáva, že prinesie nespočetné objavy.
Prichádza revolúcia v astronómii a čoskoro!
