Obrovské medzery medzi galaxiami sa môžu rozprestierať milióny svetelných rokov a môžu sa javiť ako prázdne. Tieto priestory však v skutočnosti obsahujú viac hmoty ako samotné galaxie.
„Keby ste si vzali kubický meter, bol by v ňom menej ako jeden atóm,“ povedal Michael Shull, astronóm z University of Colorado Boulder, Live Science. „Ale keď to všetko spočítate, je to niekde medzi 50 a 80% všetkých bežných vecí.“
Odkiaľ pochádza všetka táto záležitosť? A čo to znamená?
Hmota medzi galaxiami - často nazývaná intergalaktické médium alebo skratka IGM - je väčšinou horúci ionizovaný vodík (vodík, ktorý stratil svoj elektrón) s kúskami ťažších prvkov, ako je uhlík, kyslík a kremík, ktoré sa hodia dovnútra. Vedci vedia, že sú tam kvôli podpisu, ktorý zanechávajú na svetle, ktoré prechádza okolo.
V šesťdesiatych rokoch astronómovia prvýkrát objavili kvasary - neuveriteľne jasné a aktívne galaxie vo vzdialenom vesmíre - a krátko potom si všimli, že svetlo z kvázarov chýbalo. Tieto kusy absorbovalo niečo medzi kvasarom a ďalekohľadmi astronómov - toto bol plyn IGM. Odvtedy astronómovia objavili obrovské siete a nekonečné vlákna plynu a ťažkých prvkov, ktoré spoločne obsahujú viac hmoty ako všetky galaxie dohromady. Časť tohto plynu bola pravdepodobne pozostatkom Veľkého tresku, ale ťažšie prvky naznačujú, že časť pochádza zo starej hviezdnej hviezdy, ktorú šíria galaxie.
Zatiaľ čo najvzdialenejšie regióny IGM budú pri rozširovaní vesmíru večne izolované od susedných galaxií, viac „prímestských“ regiónov hrá dôležitú úlohu v živote galaxií. IGM pod vplyvom gravitačného ťahu galaxie sa pomaly hromadí na galaxiu rýchlosťou približne jednej slnečnej hmoty (rovnajúcej sa hmotnosti Slnka) ročne, čo je rýchlosť tvorby hviezd na disku Mliečnej dráhy ,
„IGM je plyn, ktorý dodáva galaxiám tvorbu hviezd,“ povedal Shull. „Keby sme ešte stále nezavádzali plyn, neboli by vtiahnutí gravitáciou, formácia hviezd by sa pomaly vyčerpávala, keď sa plyn vyčerpá.“
Pri skúmaní IGM začali astronómovia hľadať aj rýchle rádiové vzplanutia pochádzajúce zo vzdialených galaxií. Použitím tejto techniky a skúmaním kvazarového svetla astronómovia pokračujú v štúdiu charakteristík IGM, aby určili jeho meniace sa teploty a hustoty.
„Meraním teploty plynu môžete získať vodítko o jeho pôvode,“ povedal Shull. „To nám umožňuje vedieť, ako sa zohrialo a ako sa tam dostalo.“
Aj keď je medzi galaxiami všadeprítomný plyn, nie je to tam jediná vec; Astronómovia tiež našli hviezdy. Niekedy sa nazývajú intergalaktické alebo nečestné hviezdy. Predpokladá sa, že tieto hviezdy boli vyhodené z ich rodných galaxií čiernymi dierami alebo zrážkami s inými galaxiami.
V skutočnosti môžu byť hviezdy vyplávajúce medzerou dosť bežné. Štúdia z roku 2012 uverejnená v The Astrophysical Journal informovala o viac ako 650 z týchto hviezd na okraji Mliečnej dráhy a podľa niektorých odhadov by tam mohli byť bilióny.
„Naše výsledky s experimentom s kozmickým infračerveným pozadím naznačujú, že až polovicu svetla z hviezd získavajú hviezdy mimo galaxií, ale povedal by som, že to v súčasnosti nie je všeobecne akceptovaný pohľad,“ astronóm Rochesterského inštitútu Michael Zemcov. of Technology, ktorý publikoval výsledky v novinách z roku 2014 v časopise Science, uviedol, že Live Science „je otvorená otázka“.
