Špicatý červ s nohami ako rezance. Obrovský dravec, ktorý vyzerá ako kríž medzi mrožami a muchy. Mnoho zvierat, ktoré sa vyvinuli počas kambrianskeho obdobia, pred 541 až 485 miliónmi rokov, sa zdá byť bizarné v porovnaní s modernými formami života. Dokonca aj paleontológovia sa niekedy pýtajú: Prečo kambrianske bytosti vyzerajú tak zvláštne?
Zvieratá z tohto staroveku sú určite charakteristické. Jeden z najznámejších je Hallucigenia, červ pomenovaný pre svoju podobnosť s produktom sen o horúčke. Fosílie chrbtice pokrytého tvora sa prvýkrát objavili v 20. rokoch 20. storočia v Burgess Shale, slávnom fosílnom ložisku v kanadských Skalistých horách. Vedci našli Hallucigeniatvar tela tak mätúci, že trvalo roky, kým sa potvrdil, ktorý koniec bol hlavou.
Ďalším standout jeOpabinia, kambrijský bezstavovec s piatimi očami a pazúr visiaci od konca dlhej pružnej čelnej dýzy. Skupina paleontológov sa rozosmiala, keď ich kolega, Harry Whittington, prvýkrát ukázal na konferencii v sedemdesiatych rokoch svoju rekonštrukciu fosílie. Whittington vzal reakciu ako „poctu podivnosti tohto zvieraťa“, keď to neskôr popísal vo svojej podrobnej štúdii o Opabinia. Dospel k záveru, že zviera pravdepodobne použilo svoje nepríjemné tváre na vykopanie potravy.
Všetky tieto neobvykle vyzerajúce zvieratá sa vyvinuli v osobitnom čase v dejinách Zeme, uviedol Javier Ortega-Hernández, paleontológ bezstavovcov a odborný asistent organizačnej a evolučnej biológie na Harvardskej univerzite. Po miliardy rokov pred kambrianskym obdobím boli jednoduché podvodné mikroorganizmy jedinými živými vecami na Zemi. Na začiatku kambria sa zdalo, že tieto mikróby jedia malé zvieratá. Zostali však na rovnom povrchu morského dna a nemohli sa pohybovať nad alebo pod ním.
Potom, pred 541 miliónmi rokov, si červovité zvieratá vyvinuli prvé jednoduché svaly. „To naozaj zmenilo celú hru,“ povedal Ortega-Hernández pre Live Science. Sila pohybu pomohla červom vrhnúť sa na morské dno a priniesť s nimi kyslík. „A zrazu, bum,“ povedal Ortega-Hernández. „Máme tieto morské sedimenty, ktoré sa len hemžia aktivitou a životom.“
Pohyb nad a pod hladinou morského dna otvoril zvieratám nové možnosti na živobytie. Rané kambrijské obdobie prinieslo rýchle rozšírenie nových foriem života, keď sa zvieratá prispôsobili novým biotopom, zdrojom potravy, dravcom a korisťou. Tento čas - často označovaný ako kambrický výbuch - dal vznik mnohým líniám zvierat, ktoré sú stále s nami, vrátane niektorých prvých mäkkýšov a článkonožcov.
„Mnohé z týchto článkonožcov mali v nohách takmer zubovité štruktúry, ktoré si navzájom žuvali a ktoré sa pre nich stali skutočným problémom“, uviedol Ortega-Hernández. V reakcii na to sú zvieratá akoWiwaxia vyvinul obranné brnenie, ako sú chrbty a taniere. V priebehu tisícročí sa tento adaptívny závod so zbraňami zintenzívnil. Zvieratá sa stali čoraz rozmanitejšími, zložitejšími a mimoriadne divne vyzerajúcimi, keď bojovali o prežitie.
Mnoho kambrianskych zvierat zaniklo počas prechodu na ďalšie geologické obdobie, ordoviku. Ale niektoré kambrianske kuriozity sú s nami dodnes. Zvieratá ako huby, medúzy a sasanky vyzerajú relatívne podobne ako ich predkovia z Cambrian. A v roku 2014 Ortega-Hernández spoluautorom štúdie v časopise Nature, ktorá to dokazuje Hallucigenia súvisia s dnešnými zamatovými červami.
Podľa Ortega-Hernándeza je v niektorých ohľadoch čudné stvorenie kambrianskych čudí iba odrazom našej súčasnej zaujatosti. Vysvetľuje, že čím je starší organizmus, tým viac zmien sa musel život na Zemi od jeho objavenia prispôsobiť. To znamená, že druhy, ktoré dnes vidíme, sa prirodzene veľmi líšia od druhov, ktoré žili pred 500 miliónmi rokov. Inými slovami, Hallucigenia a Opabinia pravdepodobne by si tiež myslel, že vyzeráš smiešne.
