Desiatky miliónov rokov boli zemské oceány plné 5 000 libier. (2 200 kilogramov) korytnačky, veľryby morských kráv a žralokov také veľké ako školské autobusy. Potom asi pred 2,6 miliónmi rokov začali zomierať v húfoch.
Hromadné odumretie známe ako vyhynutie morskej megafauny z pliocénu mohlo zničiť viac ako tretinu veľkých morských druhov Zeme (vrátane milovaného megalodónu - žraloka podobného čeľusti, ktorý meral až 80 stôp alebo 25 metrov). Dnes vedci stále presne nevedia, prečo sa to stalo. Zmena klímy bola určite faktorom; bol to začiatok novej doby ľadovej, v ktorej ľadovce začali nahrádzať oceány a pobrežné potravinové zdroje sa výrazne zmenšovali. Ovplyvnila samotná zmena podnebia túto smrteľnú udalosť, alebo existuje viac kusov tejto smrtiacej hádanky?
Nový príspevok, ktorý má byť uverejnený v roku 2019 časopisu Astrobiology, naznačuje jednu odvážnu možnosť: Možno, že explodujúce hviezdy pomohli zabiť obrovských hláv.
Podľa Adriana Melotta, vedúceho štúdie a emeritného profesora fyziky a astronómie na univerzite v Kansase, existuje dôkaz, že blízka supernova - alebo možno skupina viacerých supernov - sa časovo zhodovala so začiatkom veľkého odumretia, ktoré zbavilo svet svojho najväčšieho morského života. Keby boli tieto hviezdne explózie dostatočne silné a dosť blízko k Zemi, mohli by zmáčať svet hviezdnym žiarením a postupne stovky rokov zvyšovať výskyt mutácií a rakovín medzi pozemskou faunou. Čím väčšie zviera bolo, napísal Melott v novej štúdii, tým viac žiarenia pravdepodobne absorbovali, čím sa zhoršili jeho šance na prežitie.
„Odhadli sme, že miera rakoviny sa zvýši asi o 50 percent na niečo, čo je veľkosť človeka - a čím väčšie ste, tým horšie je,“ uviedla vo vyhlásení Melott. „V prípade slona alebo veľryby dávka žiarenia stúpa.“
Melott a jeho kolegovia založili veľkú časť svojej hypotézy na niekoľkých dokumentoch z roku 2016, ktoré našli stopy izotopu železo-60 - rádioaktívny variant železa s polčasom približne 2,6 milióna rokov - v starých ložiskách morského dna na Zemi. , Keby sa tieto rádioaktívne izotopy vytvorili so Zemou, boli by „už dávno preč,“ uviedol vo vyhlásení Melott, takže museli byť „pršali na nás“ pred niekoľkými miliónmi rokov.
Vedci, ktorí napísali jeden z dokumentov z roku 2016, spojili tieto izotopy s radom supernov, ku ktorým došlo pred 8,7 až 1,7 miliónmi rokov a vyplavili asi 325 svetelných rokov od Zeme. Podľa Melotta je to dosť ďaleko na to, aby zabránilo takýmto výbuchom vážne poškodiť našu planétu, ale dosť blízko na to, aby sa Zem stále nachádzala v ceste nejakého kozmického žiarenia.
Časť tohto žiarenia by nadobudla formu miónov - ťažké častice podobné elektrónom, ktoré sa tvoria, keď sa kozmické lúče zrážajú s inými časticami v atmosfére našej planéty. Podľa Melotta je to, že mión je „stokrát masívnejší“ ako elektrón, je tiež pravdepodobnejšie, že prenikne stovky kilometrov pod zem alebo hlboko do oceánu. Keby veľa mionov začalo pršať na mori počas spadnutia z neďalekej supernovy, veľké morské tvory by sa potenciálne mohli dostať do kontaktu s obrovským množstvom týchto rádioaktívnych častíc. Výsledné žiarenie mohlo spôsobiť mutácie, rakovinu a hromadnú smrť, napísal Melott a jeho kolegovia.
Táto zvýšená dodávka kozmického žiarenia spojená s ďalšími známymi faktormi, ako je zmena podnebia, mohla byť jednou z pák zmien, ktoré odsúdili morské giganty Zeme. Melott poznamenal, že dôkaz o výbuchu supernovy v blízkosti je iba „ďalší kúsok skladačky“, ktorým je vyhynutie morskej megafauny z pliocénu, a stále je potrebné ďalšie skúmanie mnohých možných faktorov. Možno nikdy nebudeme vedieť, čo presne megalodon zabilo, ale zatiaľ čo vedci hľadajú stopy po morskom dne, môžu sa tiež pozerať na hviezdy.
