V lete 2017 sa po mimoriadnych zrážkach objavili neobvyklé lagúny v najstaršej a najsuchšej púšti na Zemi - Atacama. V oblasti, ktorá obyčajne dostáva menej ako pol palca zrážok ročne, by dočasné oázy mali byť požehnaním na púštny život - bohužiaľ to tak nebolo. Mikrobiálny život v pôde, ktorý sa prispôsobil hyperaridným podmienkam po milióny rokov, rýchlo zahynul.
A oni nešli potichu: Až 87 percent baktérií v lagúnoch zomrelo po tom, čo "praskli ako balóniky" z toho, že v ich vodnom prostredí prepláchli priveľa vody. Podľa nového výskumu uverejneného 12. novembra online v časopise Vedecké správy. Zo 16 druhov identifikovaných vo vyprahnutých vzorkách iba dva až štyri prežili potopu a zostali v lagúnach. Jeden z tých, čo prežili, bol vytrvalý, novoobjavený druh baktérií v rode milujúcom soľ Halomonas.
„Halomonas žije prakticky všade na Zemi - pôjdete na svoju záhradu a analyzujete pôdu a nájdete ich tam,“ povedal spoluautor štúdie Alberto Fairén, astrobiológ z Centra pre astrobiológiu v Madride a Cornell University v New Yorku. , „Sú to mikróby vysoko prispôsobené slanosti, čo vysvetľuje ich rýchlu regeneráciu a adaptáciu po dažďoch na nové slané lagúny.“
Atacama vložená medzi Andy a pobrežné pohorie Čile je suchá už 150 miliónov rokov. V tom čase sa niekoľko druhov baktérií výborne prispôsobilo slanému prostrediu bohatému na dusík, ktoré bolo schopné rýchlo nasať najmenšiu časť vlhkosti. Keď silné dažde vytvorili zaplavené lagúny, baktérie neúmyselne nasávali vodu cez ich membrány rýchlejšie, ako by ich telá dokázali zvládnuť. Výsledok: Otvorili sa v tzv. Osmotickom šoku.
Výsledky majú vplyv na hľadanie mimozemského života. Kedysi dávno mal Atacama viac-menej rovnomerné depozity dusičnanov (okysličená forma dusíka, ktorú rastliny potrebujú pre rast). Potom, pred 13 miliónmi rokov, ojedinelé dažďa sústredili dusičnany v údoliach a dna jazera. Mars má podobné ložiská a vedci sa domnievajú, že boli tvorené podobnými vzormi dlhých suchých stien, ktoré sa prelínajú s krátkodobými dažďami.
Vzhľadom na geologické podobnosti medzi Atacamou a Marsom sa Atacama stala spoločnou zálohou pre červenú planétu; za posledných 15 rokov ho viac ako 300 štúdií používalo ako marťanský analóg. V roku 1976 pristáli Vikingovia z NASA na mikróboch na Červenej planéte pomocou mikrobov inkubáciou marťanskej pôdy s vodou.
„Súdiac podľa toho, aké smädné boli mikróby v Atacame… možno pridanie vody do vzoriek Marsovej pôdy nebolo najlepším nápadom,“ povedal Fairén pre Live Science. „Ak tam niečo žije, pravdepodobne sme ich utopili.“
Od čias pristátia Vikingov sa ďalší robotickí návštevníci Marsu pozerali na vzorky pôdy. Začiatkom tohto roka našiel rover zviedky Mars NASA organické molekuly, ktoré síce neposkytujú dôkazy o živote na Červenej planéte, ale poukazujú na možnosť starodávnej formy života.
„Bez ohľadu na výsledky tohto dokumentu je nevyhnutné, aby sme vzorkovali a vracali sa na zemské vzorky z Marsu. Existuje veľa reaktívnych zložiek, ktoré sťažujú štúdium pôdy pomocou vzdialených prístrojov,“ povedal Dawn Sumner, planetárny geológ a astrobiológ na Kalifornskej univerzite v Davise, ktorý sa štúdie nezúčastnil.
Incident Atacama v roku 2017 nebol prvý - v roku 2015 boli zaznamenané aj neobvyklé dažde, ktoré desaťnásobne zvýšili ročné zrážky. Tento trend sa pripisuje zmene klímy, ktorá mení vzorce počasia. Ak to bude pokračovať, Fairén očakáva, že mikroorganizmy Atacama sa môžu úplne zmeniť.
„Videli by sme úplné nahradenie súčasných ekosystémov, pretože mikróby žijúce v súčasnosti v Atacame nebudú schopné udržať život na mieste s veľkými zrážkami,“ povedal Fairén pre Live Science. „Nie sú na to vyrobené.“
