Robotickí pomocníci sa stávajú čoraz dôležitejším prvkom na palube Medzinárodnej vesmírnej stanice. Práve tu boli testované a validované pre vesmírne operácie roboty ako Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre a CIMON 2 (ktorý je v súčasnosti na ceste do ISS). V posledných rokoch sa robotické externé lokátory (RELL) osvedčili aj uskutočňovaním mimosportných aktivít (EVA) a zisťovaním únikov.
Bohužiaľ, posielanie týchto robotov na vykonávanie ich úloh je zdĺhavý a komplikovaný proces. Z tohto dôvodu NASA vytvorila novú bytovú jednotku s názvom Robotic Tool Stowage (RiTS). Tento „hotel robotov“, ktorý vyvinula divízia projektov satelitnej obsluhy v Goddardovom vesmírnom letisku NASA (s podporou Johnsonovho vesmírneho strediska), sa začal včera (4. decembra) a čoskoro bude integrovaný so stanicou.
Prvými obyvateľmi RiT budú dva robotické externé lokátory (RELL), čo sú stroje, ktoré používajú hmotnostné spektrometre na „vyčnievanie“ prítomnosti plynov, ktoré by mohli unikať z ISS. Tieto jednotky RELL sú práve na palube ISS, z ktorých prvý bol odoslaný späť v roku 2015 a od jeho príchodu boli úspešne zistené dva úniky.
Z tohto dôvodu bola začiatkom tohto roka poslaná druhá RELL. Pridanie RiTS pomôže s ich operáciami tým, že umožní robotickej ramene vesmírnej stanice (Dextre) ľahko lokalizovať, chytiť a vrátiť ich do externého úložného priestoru po dokončení ich operácií. Ako Mark Neuman, hardvérový manažér RiTS, vysvetlil:
„Pre každý zo svojich uložených nástrojov bude RiTS poskytovať tepelnú a fyzickú ochranu pred žiarením a mikrometeroidmi alebo malými, vysokorýchlostnými predmetmi, ktoré sa vlievajú do vesmíru. Jeho tepelný systém udržuje ideálne teploty pre prístroje a pomáha im zostať funkčné. “
Aby sa udržali teploty na palube ISS, NASA sa spolieha na komplikovanú sieť amoniakových čerpadiel, rezervoárov a radiátorov. Táto obrovská sieť, ktorá je podobná centrálnemu klimatizačnému systému, pozostáva zo stoviek metrov hadičiek a stoviek kĺbov. V priebehu času tento systém utrpel občasný únik, a to najmä vďaka mikrometeoroidovým nárazom.
Aj keď takéto úniky nepredstavujú bezprostredné riziko pre posádku, môžu ovplyvniť chladiaci systém stanice, ktorý by mal nepriaznivý vplyv na podmienky na palube ISS. Predchádzajúce zisťovanie a riešenie možných únikov na palubu mohlo trvať týždne alebo dokonca mesiace. Bolo to čiastočne spôsobené skutočnosťou, že akonáhle sa RELL nasadí do vesmíru, bude musieť počkať 12 hodín, kým sa dostane do práce.
Tým sa zabezpečilo, že extrémne citlivý analyzátor plynu RELL sa dokáže zbaviť vodnej pary a iných plynov, ktoré sú na palube stanice bežné (a ktoré by interferovali s detekciou amoniaku). Avšak s RiTS ako súčasťou stanice by celý proces závisel výlučne od dostupnosti spoločnosti Dextre, čím by sa značne urýchlilo hľadanie únikov.
RiTS bude dokonca namontovaný na rovnakú robotickú platformu, ktorá pohybuje Dextre nahor a nadol na vonkajších koľajniciach stanice, čo zaistí, že nástroj RELL bude vždy prístupný. Chris Craw, vedúci systémovej integrácie NASA:
„Tento hardvér významne zníži čas a náklady posádky stanice, aby nasadila funkcie detekcie úniku pomocou systému Dextre. S RiTS budeme mať ľahší a rýchlejší prístup k RELL, čo môže pomôcť zaistiť bezpečnosť našich astronautov vo vesmíre. “
Akonáhle dosiahne ISS, budú RiTS nainštalované astronautmi počas kozmickej lode na vonkajšiu stranu stanice. Pokiaľ ide o budúcnosť, podobné jednotky by sa mohli použiť na prieskumné misie na Mesiac, Mars a ďalej. V blízkej budúcnosti by sa jednotky RiTS a nástroje RELL mohli použiť na detekciu potenciálnych únikov na palube Lunárnej brány alebo ako súčasť údržby lunárnych alebo marťanských biotopov.
Je to jeden z mnohých spôsobov, akými roboti a ľudia spolupracujú na rozvoji vesmíru.
