Myslím, že sme boli všetci odfúknutí, keď New Horizons kozmická loď sa obzrela späť Pluta temnej strane a vrátil prvé fotografie prekvapivo zložitej vrstvovej atmosféry. Pluto vzduch tvorí bezfarebný dusík spolu s malým percentom metánu. Vrstvy zákalu sa pravdepodobne vytvoria, keď tieto dva plyny reagujú na slnečnom svetle a tvoria malé častice nazývané sadze tholiny, V konečnom dôsledku môžu byť dostatočne veľké na to, aby sa mohli usadiť k povrchu a srsti a zafarbiť ľadový povrch Pluta.
Teraz sa zdá, že atmosféra Pluta je schopná urobiť viac - robiť mraky! V e-mailovej výmene s Nový vedec, Lowell Observatory astronóm Will Grundy diskutuje o možnosti, že pruhy a malé kondenzácie v zákaloch môžu byť jednotlivé oblaky. Grundy sledoval aj objekt, ktorý prešiel cez rôzne časti plutónskej krajiny nižšie, čo silne naznačuje mrak. Ak sa potvrdí, budú to vôbec vôbec prvé oblaky, ktoré sa dajú pozorovať na planéte trpaslíkov, a znamenie, že tento malý guľatý terén s rozlohou 1 473 míľ (2 320 km) má ešte zložitejšiu atmosféru, ako si predstavovali.
Vzhľadom na cibuľovité vrstvy zákalu a možných mrakov by sme nemali byť prekvapení, že na Plute sneží. Tím New Horizons oznámil tento týždeň objav reťaze exotických zasnežených hôr, ktoré sa tiahnu cez temnú rozlohu neformálne pomenovaného Cthulhu Regio. Cthulhu, vyhlásil kuh-THU-lu a pomenoval sa podľa postavy amerického hororového spisovateľa H.P. Lovecraftove knihy sa rozprestierajú takmer na pol cesty okolo Plutovho rovníka a začínajúc od západnej časti rozľahlej planiny dusíka, Sputnik Planum. Cthulhu je dlhá 3 000 km a šírka 750 km a je o niečo väčšia ako Aljaška. Ale stále chladnejšie!
Cthulhuova červená farba pravdepodobne pochádza z poťahu tmavých trombínov, ktoré vznikajú pri interakcii metánu so slnečným žiarením. Nové zábery zblízka však ukazujú, že najvyššie hory v tejto oblasti sú pokryté oveľa jasnejším materiálom. Vedci si myslia, že je to metán, kondenzovaný ako ľad na vrcholy atmosféry Pluta.
„To, že tento materiál pokrýva iba horné svahy vrcholov, naznačuje, že metánový ľad môže pôsobiť ako voda v zemskej atmosfére a kondenzovať ako mráz vo vysokých nadmorských výškach,“ povedal John Stansberry, člen vedeckého tímu New Horizons.
Zložené údaje z New Horizon Viditeľná zobrazovacia kamera Ralph / Multispectral (MVIC), znázornené na pravom paneli na obrázku vyššie, ukazuje, že umiestnenie jasného ľadu na vrcholkoch hôr takmer presne koreluje s distribúciou metánového ľadu, ktorý je zobrazený vo falošovej farbe ako fialová.
New Horizons stále obsahuje veľa obrázkov uložených na pevnom disku, takže pravdepodobne uvidíme viac oblakov, mrazivých vrcholov a gosh-know-what-else, pretože rýchlosť sondy sa stále zvyšuje do vesmíru a vracia sa denné pohľadnice zo svojho historického stretnutia.
