Hubbleov vesmírny teleskop nedávno zaznamenal veľmi zriedkavú udalosť: tranzit Mesiaca Ariel cez povrch Uránu. Táto situácia je na Uráne zriedkavá; Avšak, pretože modro-zelená planéta je naklonená na bok. Slnko, mesiace a Urán sa zoradia iba raz za 42 rokov. Naposledy sa takýto tranzit mohol objaviť v roku 1965, ale ďalekohľady na Zemi neboli dostatočne silné na to, aby v tom čase dokázali túto udalosť predstaviť.
Tento obrázok predstavuje nikdy predtým nevídané astronomické zarovnanie mesiaca prechádzajúceho po tvári Uránu a jeho sprievodného tieňa. Biela bodka blízko stredu modro-zeleného disku Uránu je ľadový mesiac Ariel. Satelit s priemerom 700 míľ vrhá tieň na oblaky Urán. Pre pozorovateľa na Uráne by sa to javilo ako zatmenie Slnka, kde Mesiac krátko blokuje Slnko, keď jeho tieňové preteky naprieč Uránovými mrakmi.
Aj keď takéto „prechody“ po mesiacoch cez disky ich rodičov sú bežné pre niektoré ďalšie planéty s plynovými obrami, ako napríklad Jupiter, Uránove satelity obiehajú planétu takým spôsobom, že zriedka vrhajú tiene na povrch planéty. Urán je naklonený tak, že jeho os rotácie leží takmer v jeho orbitálnej rovine. Planéta je v podstate prevrátená po bokoch. V priebehu svojej obežnej dráhy okolo Slnka sa striedavo osvetľuje prvý pól a potom druhý pól. Výsledkom je, že Urán má 84-ročnú obežnú dráhu okolo Slnka. Mesiace Uránu obiehajú planétu nad rovníkom, takže ich cesty sa zarovnávajú na okraji Slnka iba každých 42 rokov.
Tento prechod ešte nikdy nebol pozorovaný, pretože Urán sa práve blíži k svojej rovnodennosti v roku 2007, keď slnko svieti priamo nad rovníkom obrovskej planéty. Naposledy, keď sa uránska rovnodennosť vyskytla, keď bolo možné pozorovať prechody, bola v roku 1965. Avšak ďalekohľady tej doby nemali takú ostrosť obrazu, aká je potrebná na zobrazenie satelitných tranzitov na Uráne. Keď bol Hubble uvedený na trh v roku 1990, slnko svietilo nad severnými zemepisnými šírkami Uránu. V posledných desiatich rokoch astronómovia Hubbleovci videli priame slnečné osvetlenie Slnka smerom k rovníkovým zemepisným šírkam a obežné dráhy mesiacov sa približujú k okrajovej konfigurácii.
Ariel, pomenovaný pre zlomyseľný vzdušný duch v Shakespearovej knihe „The Tempest“, je iba jednou tretinou veľkosti zemského mesiaca. Ariel je najbližší veľký satelit k Uranu. Keď sa Urán priblíži k rovnodennosti, dôjde k ďalším zatmeniam veľkých mesiacov Umbriel, Titania a Oberon a mnohých menších mesiacov.
Lawrence A. Sromovsky z University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel z inštitútu Space Science Institute, Boulder, Colorado a Kathy A. Rages z inštitútu SETI, Mountain View, Kalifornia, vytvorili tento farebný kompozitný obrázok z obrázkov v troch vlnové dĺžky v blízkom infračervenom svetle získané pomocou zdokonalenej kamery Hubble's Advanced Camera for Surveys 26. júla 2006.
Pôvodný zdroj: Hubble News Release
