Plazské hrozby zvané Silúrčania sa vyvinuli na Zemi pred ľudstvom - aspoň pri stvárnení vesmíru „Doctor Who“. Ale s výnimkou sci-fi, ako by sme vedeli, či na našej domovskej planéte existovala nejaká pokročilá civilizácia milióny rokov predtým, ako sa objavili inteligentní ľudia?
Je to vážna otázka a seriózni vedci uvažujú o tom, aké stopy by títo potenciálni predchodcovia mohli zanechať. A túto možnosť nazývajú silúrskou hypotézou.
Pokiaľ ide o hľadanie pokročilých mimozemských civilizácií, ktoré by mohli existovať v celom vesmíre, je potrebné počítať s vedomím, že vesmír má asi 13,8 miliárd rokov. Naopak, zložitý život existoval na zemskom povrchu iba asi 400 miliónov rokov a ľudia sa rozvíjali priemyselné civilizácie iba za posledných 300 rokov. Toto zvyšuje možnosť, že priemyselné civilizácie mohli existovať už dávno predtým, ako vôbec ľudské existovali - nielen okolo iných hviezd, ale dokonca aj na Zemi samotnej.
"Teraz neverím, že priemyselná civilizácia existovala na Zemi pred našou vlastnou - nemyslím si, že by tu bola civilizácia dinosaurov alebo obrovská civilizácia stromov," uviedol spoluautor štúdie Adam Frank, astrofyzik na University of Rochester v New Yorku. „Ale otázka, ako by niekto vyzeral, keby to tak bolo, je dôležitá. Ako viete, že taká nebola? Celým bodom vedy je položiť otázku a zistiť, kam vedie. To je podstata toho, čo robí vedu tak vzrušujúce."
Artefakty ľudských alebo iných priemyselných civilizácií pravdepodobne nebudú nájdené na povrchu planéty po približne 4 miliónoch rokov, povedal Frank a spoluautor štúdie Gavin Schmidt, riaditeľ Goddardovho inštitútu pre vesmírne štúdie NASA v New Yorku. Napríklad poznamenali, že mestské oblasti v súčasnosti zaberajú menej ako 1 percento zemského povrchu a že zložité predmety, dokonca aj z ranej ľudskej technológie, sa nachádzajú len zriedka. Stroj taký zložitý ako mechanizmus Antikythera - ktorý sa považuje za prvý počítač na svete zo starovekého Grécka - zostal neznámy až do vývoja komplikovaných hodín v renesančnej Európe.
Vedci tiež tvrdia, že je ťažké odhaliť fosílie všetkých bytostí, ktoré by mohli žiť v priemyselných civilizáciách. Zlomok života, ktorý sa skameneluje, je vždy extrémne malý: Zo všetkých mnohých dinosaurov, ktorí kedy žili, bolo objavených iba niekoľko tisíc takmer úplných fosílnych vzoriek „hrozných jašteríc“. Vzhľadom k tomu, že najstaršie známe fosílie Homo sapiens sú staré len asi 300 000 rokov, neexistuje istota, že sa náš druh z dlhodobého hľadiska môže v fosílnych záznamoch objaviť, dodali.
Namiesto toho vedci navrhli hľadať jemnejšie dôkazy o priemyselných civilizáciách v geologických záznamoch Zeme alebo iných planét. Vedci sa zamerali na skúmanie civilizačných znakov, ktoré by ľudia mohli vytvoriť počas antropocénu, geologického veku charakterizovaného ľudským vplyvom na planétu.
„Po niekoľkých miliónoch rokoch môže byť akákoľvek fyzická pripomienka vašej civilizácie preč, takže musíte hľadať sedimentárne anomálie, veci, ako sú rôzne chemické rovnováhy, ktoré vyzerajú bláznivo,“ povedal Frank.
Jeden znak priemyselnej civilizácie môže súvisieť s izotopmi prvkov, ako je uhlík. (Izotopy prvku sa líšia v tom, koľko neutrónov majú vo svojich atómových jadrách - napríklad uhlík-12 má šesť neutrónov, zatiaľ čo uhlík-13 má sedem.)
Napríklad ľudia žijúci v priemyselných civilizáciách spálili mimoriadne množstvo fosílnych palív a do atmosféry uvoľnili viac ako 500 miliárd ton uhlíka z uhlia, ropy a zemného plynu. Fosílne palivá nakoniec pochádzajú zo života rastlín, ktoré prednostne absorbujú viac ľahšieho izotopového uhlíka-12 ako ťažší izotopový uhlík-13. Keď sa spaľujú fosílne palivá, menia pomer uhlíka-12 k uhlíku-13, ktorý sa bežne vyskytuje v atmosfére, oceáne a pôdach - čo je efekt, ktorý by sa neskôr mohol v sedimentoch zistiť ako náznaky priemyselnej civilizácie.
Ľudské priemyselné civilizácie tiež objavili spôsoby, ako umelo „fixovať dusík“ - to znamená prerušiť silné chemické väzby, ktoré držia atómy dusíka spolu v atmosfére v pároch, pomocou výsledných jednotlivých atómov dusíka na vytvorenie biologicky užitočných molekúl. Vedci poznamenali, že rozsiahle používanie dusíkatých hnojív generovaných dusíkom je už možné zistiť v sedimentoch vzdialených od civilizácie.
Antropocén tiež spôsobuje hromadné vyhynutie veľkého množstva druhov, ktoré sú pravdepodobne viditeľné v fosílnych záznamoch. Ľudská priemyselná činnosť sa v geologickom zázname môže prejaviť aj vo forme syntetických molekúl s dlhou životnosťou z plastov a iných výrobkov alebo rádioaktívneho spadu z jadrových zbraní.
Jednou divokou myšlienkou, ktorú vyvoláva silúrska hypotéza, je, že koniec jednej civilizácie by mohol zasiať semená inej. Priemyselné civilizácie môžu spôsobiť odumretie zón v oceánoch, čo môže spôsobiť zakopanie organického materiálu (z mŕtvol organizmov v zónach), ktorý by sa mohol stať fosílnymi palivami, ktoré by mohli podporiť novú priemyselnú civilizáciu. „Dalo by sa nakoniec vidieť tieto cykly v geologickom zázname,“ povedal Frank.
Celkovo povedané, premýšľanie o vplyve predchádzajúcej civilizácie na Zem „by nám mohlo pomôcť premýšľať o tom, aké účinky by mohli ľudia vidieť na iných planétach, alebo o tom, čo sa teraz deje na Zemi,“ povedal Frank.
Schmidt a Frank podrobne uviedli svoje zistenia online 10. apríla v štúdii, ktorá bude uverejnená v nadchádzajúcom čísle časopisu International Journal of Astrobiology.
