Po siedmich rokoch plavby cez slnečnú sústavu sa spoločná kozmická loď NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens včera večer úspešne vydala na obežnú dráhu okolo Saturn.
Orbiter Cassini je teraz pripravený začať svoj štvorročný prieskum planéty a jej mesiacov, zatiaľ čo sonda Huygens bude pripravená na ďalší významný míľnik misie: jej prepustenie smerom k najväčšiemu mesiacu, Titanu, v decembri.
„To ukazuje na najlepšiu medzinárodnú spoluprácu v oblasti vesmíru,“ povedal vedecký vedec agentúry ESA Prof. David Southwood po potvrdení vloženia na obežnú dráhu. „Len málo hlbokých vesmírnych planetárnych misií prinieslo nádeje tak veľkej komunity vedcov a vesmírnych nadšencov po celom svete. Blahoželám tímom v USA a Európe, ktoré to umožnili, a všetkým účastníkom programu, ktorí majú čo robiť v najbližších rokoch.?
Vloženie satelitnej sondy Saturn bolo posledným a najkritickejším manéverom uskutočneným kozmickou loďou na dosiahnutie jej operačnej dráhy. Keby to zlyhalo, kozmická loď by práve preletela okolo Saturn a stratila by sa vo vonkajšej slnečnej sústave.
Cassini-Huygens bol vypustený z Cape Canaveral na Floride 15. októbra 1997 na vrchole Titan 4B / Centaur, najsilnejšieho spotrebiteľného štartovacieho vozidla americkej flotily v tom čase. Aby dosiahol Saturn, musel vykonať sériu gravitačných asistenčných manévrov okolo Venuše (apríl 1998 a jún 1999), Zeme (august 1999) a Jupiter (december 2000).
Včera v noci sa Cassini-Huygens priblížil k Saturnovi zospodu lietadla svojich prstencov. Použitím anténnej antény s vysokým ziskom ako štítu na ochranu svojho krehkého tela pred nárazmi prachu, najprv prešla kruhovou rovinou o 02:03 UT, asi 158 500 km od centra Saturn, v medzere, ktorá oddeľuje kruh F od krúžok G. Asi o 25 minút neskôr, o 02:36 UT, sonda vyhodila jeden zo svojich dvojitých hlavných motorov na 96-minútovú pálenie na obežnú dráhu. Signál potvrdzujúci toto zapálenie trval 84 minút na to, aby sa dostal na Zem, asi 1500 miliónov kilometrov od Saturn.
Popálenina prebehla plynulo a znížila relatívnu rýchlosť Cassini-Huygensa na Saturn, zatiaľ čo sonda prešla iba 19 000 kilometrov od horných oblakov planéty. Po dokončení popálenia bola sonda naklonená najskôr smerom k Zemi, aby sa potvrdilo zasunutie a potom smerom k Saturnovým prstencom, aby bolo možné snímať zábery zblízka, pretože lietala len niekoľko tisíc kilometrov nad nimi. Bola to jedinečná príležitosť, ako sa pokúsiť rozlíšiť jednotlivé súčasti prstencov, pretože Cassini sa k nim už nepribližuje. Nástroje orbitra využili aj svoju blízkosť k planéte na hĺbkovú štúdiu o svojej atmosfére a prostredí.
Druhé prekročenie kruhovej roviny sa uskutočnilo o 05:50 UT.
Vesmírna loď je v perfektnom stave, aby mohla začať svoju prehliadku saturnského systému s najmenej 76 obežnými dráhami okolo prstencovej planéty a 52 blízkych stretnutí so siedmimi z 31 známych mesiacov. Táto prehliadka sa skutočne začala pred vložením 11. júna blízkou preletu ôsmeho mesiaca Phoebe. Primárnym cieľom pre Cassini-Huygens bude najväčší z týchto mesiacov Titan s prvým preletom 26. októbra v nadmorskej výške 1200 kilometrov.
V nasledujúcich mesiacoch sa vedci ESA pripravia na prepustenie svojho hlavného príspevku k misii, sondy Huygens, ktorá bude prepustená 25. decembra, aby vstúpila do atmosféry Titanu 14. januára 2005. Postavená pre ESA priemyselným odvetvím Tento tím s hmotnosťou 320 kilogramov, ktorý viedol tím Alcatel Space, nesie šesť vedeckých nástrojov na analýzu a charakterizáciu atmosféry a jej dynamiky počas jej zostupu. Ak sonda prežije dopad na dosiahnutie povrchu, bude po pristátí analyzovať aj fyzikálne vlastnosti svojho prostredia.
Titan, ktorý je skutočne väčší ako ortuť, má hmlistú atmosféru bohatú na dusík, ktorá obsahuje zlúčeniny na báze uhlíka. Chemické prostredie na Titáne sa pred životom považuje za podobné tomu na Zemi, hoci je chladnejšie (-180 ° C) a chýba mu tekutá voda. Očakáva sa, že výsledky Huygens v kombinácii s globálnymi pozorovaniami opakovaných preletov Titanu orbiterom Cassini nám pomôžu porozumieť vývoju počiatočnej zemskej atmosféry a poskytnú informácie o mechanizmoch, ktoré viedli k úsvitu života na Zemi. naša planéta.
Orbiter Cassini, najväčšie a najkomplexnejšie vozidlo, ktoré sa kedy spustilo v kozmickom priestore, má 12 vedeckých nástrojov vyvinutých americkými a medzinárodnými tímami na vykonávanie hĺbkových štúdií Saturn, Titanu, ľadových mesiacov, kruhového systému a magnetosférického prostredia. Dva z orbiterových nástrojov poskytla Európa.
„Od Pioneer 11 uplynulo viac ako dvadsať rokov a Voyagers nám dal prvý pohľad na Saturn, keďže tento komplexný systém prešli iba pár dní,“ vysvetlil prof. Southwood, ktorý je tiež hlavným vyšetrovateľom Cassiniho magnetometra. „Teraz, s Cassini, sme tu, aby sme zostali, sledovali a vyšetrovali. A s Huygensom pôjdeme ešte hlbšie a ďalej, nielen ponoríme sa do mimozemskej atmosféry, ale aj do atmosféry, ako je raná Zem. To znamená, že cestujeme miliardy rokov späť do našej minulosti, aby sme preskúmali jedno z najlepšie strážených tajomstiev vesmíru: odkiaľ sme prišli.?
Misia Cassini-Huygens je spolupráca medzi NASA, ESA, Európskou vesmírnou agentúrou a ASI, talianskou vesmírnou agentúrou. Jet Propulsion Laboratory (JPL), divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu pre Úrad vesmírnej vedy agentúry NASA vo Washingtone.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
