O metáne v atmosfére Marsu vieme už viac ako štyri roky. Ale samozrejme, pri našich rozsiahlych prieskumoch Marsu pomocou roverov a obiehajúcich kamier s vysokým rozlíšením sme si celkom istí, že neexistujú žiadne marťanské ekvivalenty hovädzieho dobytka, ktoré by žuvali z listov na Červenej planéte. Aj keď život na Marse existoval v minulosti, metán sa slnečným žiarením rozkladá pomerne rýchlo a vedci vypočítali, že metán by mal v marťanskej atmosfére existovať iba niekoľko sto rokov. Jedinou možnosťou je, že metán sa nejakým spôsobom chemicky alebo biologicky pravidelne vymieňa. A teraz dve nedávne správy, ktoré načrtávajú samostatné objavy na Marse, robia toto tajomstvo metánu ešte zaujímavejším.
Metán bol objavený na Marse tromi nezávislými skupinami v rokoch 2003 - 2004. Jedna detekcia bola uskutočnená pomocou kozmickej lode Mars Express, ďalšia použitá pozorovania z ďalekohľadov Keck II a Gemini South a tretí použitý ďalekohľad Kanada - Francúzsko - Havaj.
Vedci pokračujú vo svojich pozorovaniach v snahe pochopiť, čo sa deje na Marse. Michael Mumma z Goddardovho vesmírneho letového centra NASA v Greenbelte bol Maryland jedným z pôvodných objaviteľov metánu. Pozorovania, ktoré urobil so svojím tímom za posledné štyri roky, ukazujú, že metán sa na Marse nerozširuje rovnomerne, ale sústreďuje sa na niekoľko „hotspotov“. Videli, že nad týmito horúcimi bodmi sa tvoria metánové oblaky siahajúce stovky kilometrov a rozptýlia sa za rok - omnoho kratší ako 300 - 600 rokov. Predpokladalo sa, že atmosférický metán bude zničený slnečným žiarením. Ak sa metán ničí tak rýchlo, musí sa tiež vytvárať oveľa rýchlejšie, ako sa pôvodne predpokladalo. Mumma oznámila tieto výsledky minulý mesiac na planetárnej vedeckej konferencii.
Jedným z hotspotov je trhlina Nili Fossae, ktorá bola erodovaná a čiastočne vyplnená usadeninami a vyhadzovacou hlinkou z blízkeho kráteru. Mohol by sa tu pod marťanským povrchom skryť živý ekosystém? Na Zemi prežívajú podzemné mikróby bez slnečného žiarenia, voľného kyslíka alebo kontaktu s povrchom. Vyhliadka sa stáva čoraz zaujímavejšou, ak je na Zemi známa, väčšina hlbokomorských mikróbov je primitívny, jednobunkový organizmus, ktorý poháňa ich metabolizmus chemickou energiou z prostredia. Tieto mikróby sa nazývajú „metanogény“, pretože z nich vyrábajú metán ako odpad.
Nili Fossae je jedným z možných miest na pristátie do laboratória Mars Science Laboratory, ďalšej generácie roverov, ktorá sa má v budúcom roku vydať na červenú planétu.
Astrobiológovia však nevylučujú možnosť prebiehajúceho chemického procesu na Marse, ktorý by mohol produkovať metán. Ale aj to je zaujímavé, pretože to znamená, že vo vnútri Marsu prebiehajú aktívne procesy. Jedna myšlienka navrhovaná v nedávnom dokumente je, že klatráty metánu sú blízko povrchu Marsu a neustále uvoľňujú malé množstvá metánu ako teploty a tlak pri zmene povrchu.
Klatráty metánu sú tuhé formy vody, ktoré obsahujú veľké množstvo metánu vo svojej kryštalickej štruktúre.
Caroline Thomas a jej kolegovia z Universite de Franche-Comte tvrdia, že klatráty by mohli existovať iba pri povrchu Marsu, ak by atmosféra bola kedysi bohatá na metán. Inak by sa klatráty nikdy nevytvorili. Jednou z možností je, že atmosféra bola kedysi dočasne obohatená o dopad kométy. Tiež objav šedých kryštalických hematitových usadenín na povrchu by mohol byť dôkazom skorej atmosféry Marsu bohatej na metán.
Inak vedci tvrdia, že jedinou ďalšou možnosťou je biologický zdroj.
„Naše výsledky ukazujú, že hydráty klatrátu obohatené o metán by mohli byť stabilné v podpovrchovej vrstve Marsu iba vtedy, ak by existovala primitívna atmosféra bohatá na CH4 alebo ak by bol (alebo je) zdroj podzemných vôd CH4 prítomný,“ píšu vedci.
Čo to všetko znamená? Rover Mars Science Laboratory môže mať schopnosť to zistiť, alebo nás prinajmenšom priblížiť k vyriešeniu tohto tajomstva. Inak to bude dosť veľký prielom z iných kozmických lodí a ďalekohľadov pozorujúcich Mars. Je však možné, že nebudeme úplne rozumieť, prečo má Mars metán, kým tam ľudia skutočne neprídu sami, aby to zistili.
Zdroje: arXiv, blog arXiv, nový vedec, príroda
