Obrazový kredit: ESA
Od 10. do 14. októbra iónový motor ESA SMART-1 uskutočnil nepretržitý ťahový manéver v poslednom významnom kroku, ktorým sa kozmická loď dostane 13. novembra do bodu zachytenia Mesiaca.
SMART-1 na svojej ceste na Mesiac prekonal viac ako 80 miliónov kilometrov. Jej cesta sa začala 27. septembra 2003, keď bola raketa spustená na palube rakety Ariane 5 z európskeho kozmického prístavu v Kourou vo Francúzskej Guyane. Odvtedy sa točilo v postupne väčších obežných dráhach okolo Zeme, aby ho nakoniec zachytila lunárna gravitácia a vstúpila na obežnú dráhu okolo Mesiaca v novembri tohto roku.
Misia SMART-1 bola navrhnutá tak, aby sledovala dva hlavné ciele. Prvá je čisto technologická: demonštrovať a otestovať množstvo vesmírnych techník, ktoré sa majú uplatniť na budúce medziplanetárne prieskumné misie. Druhý cieľ je vedecký, zameraný hlavne na lunárnu vedu. Cieľ technologickej demonštrácie, najmä prvá európska letová skúška solárneho zdroja iónového motora ako hlavného pohonného systému kozmickej lode, dala tvar zvláštnej ceste a trvaniu (13 mesiacov) cesty SMART-1 do mesiac.
Dlhá špirálová obežná dráha okolo Zeme, ktorá približuje kozmickú loď bližšie a bližšie k Mesiacu, je potrebná, aby iónový motor fungoval a bol testovaný na vzdialenosť porovnateľnú s tým, ako by kozmická loď prešla počas možného medziplanetárneho výletu. Misia SMART-1 tiež testuje reakciu kozmickej lode poháňanej takýmto motorom počas manévrov s pomocou gravitácie. Toto sú techniky, ktoré sa v súčasnosti používajú na medziplanetárnych cestách, ktoré využívajú gravitačný ťah nebeských predmetov (napr. Planét), aby kozmická loď získala zrýchlenie a dosiahla svoj konečný cieľ a zároveň šetrila palivo.
V prípade SMART-1 sa Mesačná gravitačná sila využila pri troch „lunárnych rezonančných“ manévroch. Prvé dva sa úspešne uskutočnili v auguste a septembri 2004. Posledný rezonančný manéver sa uskutočnil 12. októbra, počas posledného hlavného ťahu iónového motora, ktorý trval takmer päť dní, od 10. do 14. októbra. Vďaka tomuto poslednému ťahu urobí SMART-1 ďalšie dve obežné dráhy okolo Zeme bez potreby ďalšieho zapínania motora, v prípade potreby okrem drobnej korekcie trajektórie. Rovnaký ťah umožní kozmickej lodi postupne spadnúť do prírodnej sféry príťažlivosti Mesiaca a začať obiehať okolo nej od 13. novembra, keď je 60 000 kilometrov od lunárneho povrchu.
SMART-1 dosiahne svoje prvé nebezpečenstvo (počiatočná najbližšia vzdialenosť od lunárneho povrchu) 15. novembra, zatiaľ čo iónový motor vykonáva svoj prvý a hlavný ťah na obežnej dráhe okolo Mesiaca. Potom bude pokračovať v obíhaní okolo Mesiaca v menších slučkách, až v polovici januára 2005 dosiahne svoju konečnú operačnú obežnú dráhu (siahajúcu medzi 3 000 a 300 km nad pólmi Mesiaca). Odvtedy sa Smart-1 začne šesť mesiacov. prvý komplexný prehľad kľúčových chemických prvkov na lunárnom povrchu a preskúma teóriu vzniku Mesiaca.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
