Kozmická loď Swift dnes robí dvojakú povinnosť. "Kométa uvoľňuje veľké množstvo plynu, vďaka čomu je ideálnym cieľom pre röntgenové pozorovania," uviedol Andrew Read, tiež v Leicesteri. A ultrafialové údaje ukazujú, že Lulin tiež prepúšťa obrovské množstvo vody, asi 800 galónov vody každú sekundu!
"Nebudeme schopní poslať vesmírnu sondu pre Comet Lulin, ale Swift nám poskytuje niektoré informácie, ktoré by sme dostali z práve takej misie," uviedla Jenny Carter z University of Leicester vo Veľkej Británii, ktorá vedie štúdium.
Kométy sa nazývajú „špinavé snehové gule“, pretože ide o zhluky mrazených plynov zmiešaných s prachom. Keď sa kométy dostávajú do blízkosti slnka, uvoľňuje sa plyn a prach. Kométa Lulin, ktorá je formálne známa ako C / 2007 N3, objavili minulý rok astronómovia na Taiwanskom observatóriu Lulin. Kométa je teraz slabo viditeľná z temného miesta. Lulin prejde najbližšie k Zemi - 38 miliónov míľ, alebo asi 160 krát ďalej ako mesiac - neskoro večer 23. februára pre Severnú Ameriku.
28. januára vyškolil Swift svoj ultrafialový / optický ďalekohľad (UVOT) a röntgenový ďalekohľad (XRT) na komét Lulin. „Kométa je dosť aktívna,“ povedal člen tímu Dennis Bodewits, postdoktorand NASA v Goddard Space Flight Center v Greenbelt, MD. „Údaje UVOT ukazujú, že Lulin každú sekundu vysypal takmer 800 galónov vody.“ To stačí na naplnenie bazénu olympijskej veľkosti za menej ako 15 minút.
Swift nevidí vodu priamo. Ale ultrafialové svetlo zo slnka rýchlo rozdeľuje molekuly vody na atómy vodíka a hydroxylové (OH) molekuly. UVOT od spoločnosti Swift detekuje molekuly hydroxylu a jeho obrazy Lulina odhaľujú hydroxylový oblak s rozlohou takmer 250 000 míľ alebo o niečo väčší, ako je vzdialenosť medzi Zemou a Mesiacom.
UVOT obsahuje zariadenie podobné hranolu nazývané hrozno, ktoré oddeľuje prichádzajúce svetlo vlnovou dĺžkou. Rozsah tohto hrozna zahrnuje vlnové dĺžky, v ktorých je hydroxylová molekula najaktívnejšia. "Toto nám dáva jedinečný pohľad na druhy a množstvá plynu, ktoré kométa produkuje, čo nám dáva stopy o pôvode komét a slnečnej sústavy," vysvetľuje Bodewits. Swift je v súčasnosti jediným priestorovým observatóriom pokrývajúcim tento rozsah vlnových dĺžok.
Na obrázkoch Swift sa chvost komety rozkladá doprava. Slnečné žiarenie tlačí ľadové zrná z kométy. Keď sa zrná postupne odparujú, vytvárajú tenký hydroxylový chvost.
Ďalej od kométy podľahne aj slnečnému ultrafialovému žiareniu molekula hydroxylu. Rozpadá sa na jej základné atómy kyslíka a vodíka. „Slnečný vietor - rýchlo sa pohybujúci prúd častíc zo slnka - interaguje so širším oblakom atómov kométy. To spôsobí, že slnečný vietor sa osvetlí lúčmi X, a to je to, čo vidí Swift XRT, “povedal Stefan Immler, tiež v Goddarde.
Výsledkom tejto interakcie, nazývanej výmena náboja, sú röntgenové lúče z väčšiny komét, keď prechádzajú asi trojnásobnou vzdialenosťou od Slnka. Pretože Lulin je taký aktívny, jeho atómový mrak je obzvlášť hustý. Výsledkom je, že oblasť vyžarujúca röntgenové žiarenie sa rozprestiera ďaleko smerom ku kométe.
"Tešíme sa na budúce pozorovania Comet Lulin, keď dúfame, že získame lepšie röntgenové údaje, ktoré nám pomôžu určiť jej zloženie," poznamenal Carter. "Umožnia nám vytvoriť komplexnejší trojrozmerný obraz kométy počas jej letu cez slnečnú sústavu."
Zdroj: NASA
