Najväčší Saturnov mesiac, Titan, je jediný ďalší svet v našej slnečnej sústave, ktorý má na svojom povrchu stabilnú tekutinu. To samo o sebe a skutočnosť, že kvapalina sa skladá z metánu, etánu a dusíka, z nej robí fascináciu. Svetlé škvrny, ktoré Cassini pozoroval v metánových moriach a ktoré polárne oblasti dotýkajú, len prehlbujú fascináciu.
Nový príspevok publikovaný v Nature Astronomy sa hlbšie presúva do javu v Titanových moriach, ktorý bol pre vedcov záhadou. V roku 2013 si Cassini všimla funkciu, ktorá tam nebola pri predchádzajúcich preletoch v tom istom regióne. Na nasledujúcich obrázkoch táto funkcia znova zmizla. Čo to môže byť?
Jedným z vysvetlení je, že znakom môže byť miznúca ostrov, ktorý stúpa a padá do kvapaliny. Tento nápad sa uchytil, ale bol to len úvodný odhad. K tomuto tajomstvu prispelo zdvojnásobenie týchto potenciálnych ostrovov. Iní špekulovali, že by to mohli byť vlny, prvé vlny pozorované kdekoľvek inde ako na Zemi. Spojením všetkých týchto vecí bola myšlienka, že vzhľad a zmiznutie mohli byť spôsobené sezónnymi zmenami na mesiaci.
Vedci z laboratória Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA si teraz myslia, že vedia, čo stojí za týmito tzv. „Miznúcimi ostrovmi“, a zdá sa, že súvisia so sezónnymi zmenami.
Štúdiu viedol Michael Malaska z JPL. Vedci simulovali chladné podmienky na Titáne, kde je teplota -179,2 ° C. Pri tejto teplote sa v Titanovej atmosfére dejú niektoré zaujímavé veci.
Na Titane prší. Dážď sa však skladá z mimoriadne studeného metánu. Keď metán padá na povrch, absorbuje značné množstvo dusíka z atmosféry. Dážď zasiahne povrch Titanu a zhromažďuje sa v jazerách v polárnych oblastiach mesiaca.
Vedci v experimentoch zmanipulovali podmienky tak, aby odzrkadľovali zmeny, ku ktorým dochádza na Titane. Zmenili teplotu, tlak a zloženie metán / etán. Keď tak urobili, zistili, že z roztoku prebubláva dusík.
„Naše experimenty ukázali, že keď sa tekutiny bohaté na metán zmiešajú s tekutinami bohatými na etán - napríklad z prudkého dažďa alebo keď sa odtok z rieky metánu premieša do jazera bohatého na etán - dusík je menej schopný zostať v roztoku,“ uviedol Michael Malaska z JPL. Toto uvoľňovanie dusíka sa nazýva vylučovanie. Môže sa vyskytnúť, keď sa na Titáne menia ročné obdobia a morské metánové a etánové moria sa mierne prehrievajú.
„Vďaka tejto práci týkajúcej sa rozpustnosti dusíka sme si teraz istí, že sa v moriach môžu skutočne tvoriť bubliny, a v skutočnosti môžu byť hojnejšie, ako sme očakávali,“ uviedol Jason Hofgartner z JPL, spoluautor štúdie. ktorý tiež pracuje na Cassiniho radarovom tíme. Tieto bubliny dusíka by boli veľmi reflexné, čo vysvetľuje, prečo ich Cassini mohla vidieť.
More na Titane môže byť to, čo sa nazýva prebiotické prostredie, v ktorom sú chemické podmienky pociťované vzhľadom k životu. Niektorí si myslia, že moria už môžu byť domovom života, aj keď o tom nič nenasvedčuje, a Cassini nebola vybavená na to, aby túto záležitosť preskúmala. Niektoré experimenty ukázali, že atmosféra, ako je Titanova, môže vytvárať komplexné molekuly a dokonca aj stavebné kamene života.
NASA a iní hovorili o rôznych spôsoboch skúmania Titanu, vrátane balónov, robotov, pristávacích lodí a dokonca aj ponoriek. Myšlienka ponorky dokonca získala grant NASA v roku 2015, aby sa táto myšlienka ďalej rozvíjala.
Pravdepodobne je záhada vyriešená. Svetlé škvrny Titanu nie sú ani ostrovy ani vlny, ale bubliny.
Misia Cassini sa čoskoro skončí a bude trvať nejaký čas, kým bude možné Titana ďalej vyšetrovať. Bude treba počkať na otázku, či sú Titanove moria pohostinné pre formovanie života, alebo či tam už môže byť život. Na akú úlohu budú v otázke života Titana zohrávať bubliny dusíka, bude tiež musieť čakať.
