Čím viac planetárnych astronómov študujú asteroidy, tým viac si uvedomujú, aké rozmanité a odlišné môžu byť. Niektorí, napríklad 16 Psyche, sú vyrobení z pevného niklu a železa, zatiaľ čo iní sú zo skaly. Niektoré asteroidy boli nájdené s mesiacmi, krúžkami a niektoré ľadové objekty skutočne rozmazávajú hranicu medzi kométou a asteroidom. Aby sa skutočne pochopila ich povaha, vyžadovalo by to desiatky alebo možno stovky jednotlivých misií na stupnici Rosetta alebo New Horizons.
Alebo možno nie.
Tím vedcov vo Fínskom meteorologickom ústave dnes oznámil, že najlepší spôsob, ako preskúmať rôzne objekty v asteroidovom páse, by bola flotila malých nanosatelitov - 50 by malo urobiť trik, aby preskúmalo 300 samostatných asteroidov, čím sa znížia individuálne náklady. na niekoľko stotisíc dolárov za asteroid. Počas prezentácie, ktorú v utorok predniesli na Európskom planetárnom vedeckom kongrese (EPSC) 2017 v Rige, vedci ukázali, ako môžu tieto malé satelity vycestovať k pásu asteroidov, zbierať údaje o jednotlivých asteroidoch a vrátiť sa na Zem, aby si mohli stiahnuť svoje údaje.
50 satelitov by mohlo byť vypustených spolu v jednom vozidle a potom raz rozmiestnených v priestore, alebo by mohli vyplniť ďalší priestor v rámci existujúcich štartov. Presná štartovacia dráha nie je dôležitá, pokiaľ sa kozmická loď môže dostať mimo ochrannú magnetosféru Zeme, kde môžu chytiť jazdu slnečným vetrom.
Akonáhle bude vesmírna loď vo vesmíre, umiestni by 5 kg kozmická postroj s dĺžkou 20 km, ktorá zachytí slnečný vietor; neustále prúdiace častice vychádzajúce zo Slnka, dodávajúce malý ťah. Toto je známe ako „E-plachta“ alebo elektrická plachta. Na rozdiel od slnečnej plachty, ktorá závisí od hybnosti fotónov prichádzajúcich zo Slnka, elektrické plachty zbierajú hybnosť nabitých protónov.
Vedci stále zisťujú, či je to efektívny pohonný systém pre kozmickú loď. Estónsky prototyp satelitu bol vypustený v roku 2015, ale jeho palubný motor nedokázal navinúť svoj povraz. Fínska družica Aalto-1 uvedená na trh v júni 2017 a okrem ďalších experimentov v priebehu budúceho roka otestuje prototyp elektrickej plachty. Boli navrhnuté aj pokročilejšie verzie, ako je Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (alebo HERTS), misia, ktorá by mohla dosiahnuť 100 astronomických jednotiek za 10 - 15 rokov rozmiestnením obrovskej elektrifikovanej siete vo vesmíre.
V prípade tejto asteroidovej misie by elektrická plachta každej družice spôsobila iba zmenu rýchlosti iba o jeden milimeter za sekundu, ale v priebehu 3,2-ročnej misie by to dovolilo kozmickej lodi dosiahnuť asteroidový pás a vrátiť sa k zeme.
V skutočnosti by kozmická loď použila svoje uväzovacie prostriedky na manévrovanie v asteroidovom páse a letela okolo toľkých cieľov, koľko len dokážu s týmto nepatrným ťahom. Každý satelit by mal byť schopný dosiahnuť najmenej 6-7 čísel asteroidov, a možno ešte viac menších.
Každý satelit by bol vybavený ďalekohľadom s otvorom iba 40 mm. Je to veľkosť malého zorného poľa alebo polovice ďalekohľadu, ale stačilo by to rozlíšiť prvky na povrchu asteroidu až 100 metrov od 1000 km. Okrem snímania vizuálnych snímok z asteroidových cieľov by kozmická loď mala byť vybavená infračerveným spektrometrom na určenie jej meteorológie.
Pretože sú kozmické lode také malé, nebudú schopné prenášať vysielač, aby mohli poslať svoje údaje späť na Zem. Namiesto toho uložia všetky svoje vedecké poznatky na pamäťovú kartu a potom ich vypíšu, keď ich obežná dráha privedie späť k Zemi.
Vedci odhadujú, že vývoj misie bude pravdepodobne stáť asi 60 miliónov eur alebo 70 miliónov dolárov, čím sa náklady na asteroid znížia na asi 200 000 eur alebo 240 000 dolárov.
