Od roku 2015 spoločnosť Virgin Orbit vyvíja štartovací systém, ktorý vysiela rakety do vesmíru pomocou rakety vypustenej z upraveného 747. Toto je súčasť plánu sira Richarda Bransona na prelomenie rastúceho trhu nákladovo efektívneho satelitného nasadenia. Tento trh je obzvlášť lukratívny vzhľadom na to, koľko satelitov sa má v najbližších rokoch vypustiť na obežnú dráhu.
Tento týždeň tím Virgin Orbit dosiahol hlavný míľnik letením rakety LauncherOne do vzduchu a jej prvým uvoľnením cez púšť Mojave. Tento drop-test nielen potvrdil dizajn modifikovaného 747 (pomenovaný Cosmic Girl), ktorý slúži ako jeho lietajúci launchpad, ale tiež preukázal efektívnosť štartovacieho systému - ktorý sa môže spoliehať na pravidelné letové dráhy namiesto štartovacích plôch na vysielanie satelitov do vesmíru. ,
Skúšobný let sa uskutočnil v stredu 10. júna nad základňou vzdušných síl Edwards v Kalifornii. Hlavným cieľom bolo sledovať, ako sa raketa darí počas niekoľkých prvých kritických sekúnd po prepustení. V podstate pozemné posádky monitorovali raketu, aby sa ubezpečili, že sa čisto oddelili, a pozorovali, ako sa uvoľňuje vzduchom po uvoľnení.
Toto bolo pokračovanie po testoch vykonaných začiatkom týždňa, keď Kozmické dievča uskutočnilo sériu letov na prepravu v zajatí, ktoré boli navrhnuté tak, aby videli, ako prevedených 747 letí s užitočným zaťažením umiestneným pod jedným krídlom. Keď boli tieto letové testy úspešne vykonané, tím Virgin Orbit bol pripravený podniknúť ďalší významný krok. Ako poznamenal tím Virgin Orbit na svojich webových stránkach, pred skúškou:
„Pri tomto lete vydáme prvýkrát úplne postavenú, plne naloženú raketu LauncherOne od spoločnosti Cosmic Girl. Budeme monitorovať a skúšať milión vecí, ale tento test je naozaj o tých pár sekundách hneď po prepustení, pretože zaisťujeme, aby sa raketa a lietadlo čisto oddelili a pozorovali, ako raketa uniká vzduchom. ““
„Tento nadchádzajúci poklesový test je pre náš tím obrovským problémom. Predstavuje posledný významný krok vývojového programu, ktorý sme začali v roku 2015 a ktorý sa nezameriava len na navrhovanie rakety, ale aj na jej preukázanie spolu s upraveným lietadlom 747, ktoré slúži ako náš lietajúci nosný štít - nehovoriac o súčasnom budovaní nášho výrobného závodu. “
Hmotnosť zariadenia LauncherOne je pri odosielaní užitočného zaťaženia na rovníkové dráhy 500 kg (1100 libier). Pre slnečné synchronné obežné dráhy, kde nie je možné využiť rotáciu Zeme, je raketa schopná dopraviť užitočné zaťaženie 300 kg (660 libier). Po spustení sa Virgin Orbit zameria na použitie LauncherOne na posielanie užitočného zaťaženia na obežnú dráhu nízkej Zeme (LEO).
Aby sa simulovalo, aká by bola raketa ťažká, keď by bola naplnená tekutým kyslíkom a petrolejom, bola raketa naplnená vodou a nemrznúcou zmesou. Pilot, Kelly Latimer a Todd Ericson (bývalý podplukovník a plukovník s USAF, v uvedenom poradí), potom preletel lietadlom s LauncherOne do výšky asi 10 700 metrov (35 000 stôp) nad základňou Edwards Air Force Base, kde bol potom LauncherOne prepustený. ,
Spoločnosť Virgin Orbit živo tweetovala celú udalosť a o 09:13 hod. Informovala o „dobrom a čistom oddelení“. Potom nasledovalo video o separácii rakiet spolu so správou, že spoločnosť už stavia ďalšiu raketu LaunchOne. Ako uviedol podplukovník Latimer o následnom úspešnom teste:
„Celý let išiel neuveriteľne dobre. Vypustenie bolo extrémne plynulé a raketa pekne padla. S lietadlom bol malý valec, ako sme očakávali. Všetko sa zhodovalo s tým, čo sme v simulátoroch videli dobre - v skutočnosti boli dynamika uvoľňovania a vlastnosti manipulácie s lietadlami lepšie, ako sme očakávali. Toto bol najlepší druh letového letu z pohľadu testovacieho pilota - bezprecedentný. ““
Tento pádový test bol jednou z troch paralelných vývojových ciest, ktoré spoločnosť sleduje, aby bola LauncherOne pripravená na servis. Prvá cesta zahŕňa testovanie na zemi, kde sa testujú motory, nádrže, čerpadlá, softvér a všetky ostatné prvky rakety, aby sa zistilo, či môžu spolu fungovať. Táto cesta vyvrcholila skúškami horúceho horúceho vzduchu hlavnej a hornej etapy LauncherOne.
Druhá cesta zahŕňa program leteckých skúšok spoločnosti, ktorý je o krok bližšie k úspešnému pádu. Pre tretiu a poslednú cestu spoločnosť buduje svoju prvú orbitálnu skúšobnú letovú raketu, ktorá bude spustená, len čo budú všetky jej komponenty a systémy plne integrované a údaje z testu pádu budú úplne analyzované.
Ako sám Sir Richard Branson napísal na webovú stránku spoločnosti Virgin Orbit:
Účelom testu bolo zabezpečiť čisté oddelenie rakety a lietadla a pozorovať, ako raketa voľne uniká vzduchom. Tím sa teraz usilovne snaží analyzovať výsledky, keď postupujeme smerom k nášmu prvému vesmírnemu úderu. Teraz sa zameriame na testovanie rakety, ktorú pošleme do vesmíru vo veľmi blízkej budúcnosti, pričom budujeme rakety na ďalšie misie.
Tieto pozitívne kroky sú jasným znakom toho, že spoločnosť Virgin Group má v nadchádzajúcich rokoch v úmysle byť plnohodnotným hráčom na trhu malých satelitov. S početnými konšteláciami, ktoré sú v tisícoch a poskytujú všetko od pozorovania Zeme až po satelitný internet, nebude chýbať dostatok príležitostí.
A čo viac, medzi pokrokom v systémoch spúšťaných vzduchom a opakovane použiteľnými raketami, znižujúce sa náklady spojené s odosielaním užitočného zaťaženia do vesmíru umožnia aj komercializáciu LEO. Je to nevyhnutné pre mnoho dlhodobých plánov založiť ľudstvo ako vesmírny a mnohonárodný druh.
